張居正兒子文才平平，考官有意奉承擬為第四，張居正：直接定榜眼

萬曆五年（1577年），這一年在京城舉行殿試，皇榜發布之後，宣城人沈懋學一舉奪魁。說起沈懋學其人確有文才，但怎麼說也很難進入前三名，之所以能奪魁，主要還是沾了首輔張居正的光。

這一年五月，會試已畢，閱卷工作也順利完成。當時的首輔張居正，因其次子張嗣修也參加了這次會試，按例應該迴避，不能參與閱卷。閱卷之事由次輔張四維主持。張四維是萬曆三年（1575年）由張居正引見入閣的，不過張四維這個次輔說到底還是一個陪襯。

張四維入閣時，太后以萬曆皇帝的名義下旨，曰：「張四維升任禮部尚書兼東閣大學士，著隨元輔等在閣內辦事。」皇帝的聖旨是一門深奧的學問，有時一字之別就會讓人讀出深意。聖旨中的這個「隨」字就大大拉開了他與張居正的距離，所以張四維對張居正畢恭畢敬，處處謹慎小心。

這次會試有張公子在內，而且張四維也知道首輔大人又十分在乎兒子的名次，所以頭幾名名次的擬定就得反覆斟酌，尤其是張公子的名次。要是定低了在張居正面前不好交代，要是定高了太顯眼也會帶來不良後果，而張居正本人也從未說明也從未暗示要第幾名。

這樣一來，給張公子定名次就顯得尤為棘手。幾經推敲，張四維戰戰兢兢地作了如下安排：第一甲第一名宋宗堯，第二名陸可教，第三名沈懋學；第二甲第一名張嗣修……張四維心想，張嗣修文才平平，放在二甲一名的位置已經有人要罵他拍首輔的馬屁了。

儘管張居正未參與此事，且考卷還未拆封，但很快就得知兒子被安排的是第四名。對此，他並不滿足，希望兒子能進入三鼎甲。為了能讓兒子進入三鼎甲，張居正著實費了不少心思。早在一年前他就動手布置了：暗中網羅天下知名舉子跟兒子做學友，形影不離，以擴大兒子的影響，增強世人對張嗣修的印象，好使他名列前茅而不至於讓天下人感到意外。

為此，張居正特地派人去請過的就有湯顯祖和沈懋學。湯、沈二人本是好友，也都明白首輔大人的用心，但對此事的態度卻不一。湯顯祖性格倔強，又特別自信，不肯做這種順桿爬的事；沈懋學年長於湯顯祖，急於求取功名，以實現自己的理想，很樂意利用這種送上門來的靠近實權人物的好機會。就這樣，張嗣修、沈懋學等一幫名士親密往來了好幾個月，似乎也成了名士。

張居正認為，作了這麼紮實的準備工作，不能只弄個二甲第一名，一定要進入三鼎甲，當狀元是太露骨了點，最好弄個榜眼，再不濟也得弄個探花不是。

擬好名次的次日就是「讀卷」了。即主要大臣到場，由首輔、次輔輪流在皇上面前宣讀頭幾名的考卷，然後由皇上「欽定」名次。次日，萬曆皇帝上殿後，大臣依次讀卷，張居正在場卻未參與宣讀。讀過了宋宗堯的，再讀陸可教的，不等讀完，張居正以暗中溝通了管事太監，突然傳令「免讀」。

於是，張居正以首輔的身份走上前去，完成最後一道程序。他裝作若無其事的樣子，順手將沈、張二人未讀的卷子放在宋、路二人之上，送到皇上御座前。年幼的萬曆皇帝一向敬畏張居正，自然不敢更動次序，依次御筆欽點。就這樣，沈懋學成了狀元，張嗣修成了榜眼，而宋、陸分別降為探花和傳臚（二甲第一名）。

當場是沒人敢說什麼的。可事後朝臣都感到不平，議論紛紛。張居正聽後並不在乎，居然對人說：「張浦州（張四維是浦州人）是靠我提拔入閣的，為什麼捨不得將我兒子安排在三鼎甲之內呢？」

沈懋學的文才是出眾的，但若照章辦事他只能得第三名，而且在高手如林的情況下，將他擬定在第三名也許還有他與首輔關係密切的因素。張居正為了給兒子爭名次，卻使沈懋學水漲船高，由探花成了狀元。

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