禪宗五祖收了兩個徒弟，導致禪宗分裂，當時六祖惠能名氣不如師兄

禪宗在中國歷史上的地位非常崇高，又名佛心宗；不過禪宗又有別於其他的派系，因為禪宗不施設文字，不安立言句，直傳佛祖心印，稱為教外別傳，意思是在如來言教以外的特別傳授。所以禪宗不是漢傳佛教，又不離漢傳佛教，是中國化後的佛教。

禪宗的初祖是摩訶迦葉尊者，第二十八位禪祖則是大名鼎鼎的菩提達摩大師，後菩提達摩大師不遠萬里來到中國，開始了禪宗在中國的傳承；中華禪宗二祖為慧可大師、三祖僧璨大師、四祖道信大師，至於第五位禪祖則是弘忍大師。

話說四祖道信大師圓寂後，弘忍禪師繼任雙峰山法席，領眾修行。其後，參學的人日見增多。他於雙峰山東馮茂山另建道場，取名東山寺，安單接眾。由是其禪法，被稱為東山法門；後世尊師為禪宗五祖。

中國的禪學，自達摩以來，以《楞伽》印心。至四祖道信，又增加了一行三昧的修持方法。弘忍是道信的弟子，他繼承了老師的禪學傳統，但他又增加了以《金剛經》印心的新內容。這反映禪學在不斷地發展。

五祖弘忍禪師收徒眾多，但隨著年事漸長，也要開始尋覓衣缽傳人；當時弘忍禪師足下高徒眾多，因為當時的禪宗在弘忍時代，進入了一個大發展階段，學禪的人越來越多。所以弘忍的門徒數以萬計，但是能夠弘法的人並不多。

《楞伽師資記》和《歷代法寶記》說有十一人，《傳燈錄》作十三人。圭峰宗密《圓覺經大疏鈔》卷三作十人，又說十三人。各說不同，甚難統一。綜合不同的說法，共約二十五人。弘忍臨死之前也說到他弟子中能夠弘法的人不多。

他對玄蹄說；「吾一生教人無數；好者並亡，後傳吾道者，只可十耳」。這十個人，據說就是神秀、智詵、劉主簿、惠藏、玄約、老安、法如、惠能、智德和義方。而在此十人中，最突出和影響最大的是神秀與惠能。

但是禪宗之祖只能有一人，所以弘忍為覓法嗣，乃命門人各呈一偈，表明自己的悟境。其時上座神秀呈偈曰：「身是菩提樹，心如明鏡台。時時勤拂拭，莫使惹塵埃」。惠能聽說之後，亦作偈曰：「菩提本無樹，明鏡亦非台，本來無一物，何處惹塵埃」。

弘忍將兩偈比較，認為惠能的悟境高於神秀，夜裡為惠能宣講《金剛經》大意，至「應無所住而生其心」處，惠能大悟，遂將衣法密傳給惠能，命他連夜南歸。為何讓惠能連夜南歸如此匆忙？因為當時尊崇神秀的門人眾多，弘忍擔心惠能會遭遇不測。

惠能大師南歸後，在嶺南重建禪宗，弘揚「直指人心，見性成佛」的頓教法門；他弘化於嶺南，對邊區以及海外文化，也具有一定的啟迪和影響，同時也引起了中原皇室的尊重和供養，皇室屢次迎請惠能進宮，並為其建寺造塔。

而神秀在惠能走了之後，他在江陵當陽山玉泉寺，大開禪法，聲名遠播。四海僧俗聞風而至，聲譽甚高。武則天聞其盛名，於公元700年的時候遣使迎至洛陽，後召到長安內道場，時年90餘歲。深得武則天敬重，命於當陽山置度門寺，於尉氏置報恩寺，以旌其德。

南方惠能大師的禪講究「頓悟」，而北方神秀大師的禪講究「漸悟」；無論是「頓悟」還是「漸悟」都是修禪，只是方式不同罷了；在前期的時候，神秀大師的北方禪宗聲勢遠超南方禪宗；不過南方禪宗也絲毫不弱，雙方爆發了激烈的學術爭論。

最終，在滑台大雲寺的無遮大會之後，通過對南北是非的辯論，奠定了曹溪禪（南方禪宗）在禪宗的地位，在惠能入滅一百年後，禪者已非曹溪不足以談禪。武宗滅法之後，曹溪禪即位居中國佛教的主流地位。

不過這裡有一點要說，或許南方惠能大師的禪更為高深，但是太過於高深，尤其是對領悟的要求極高，如果沒有慧根，終其一生也不過碌碌而為而已；而北方神秀大師的禪，則更貼切大眾，只要有一顆持之以恆的心，最終還是能領悟大道。所以南方禪宗的人不能以年齡大小分辨禪法的高深程度，而北方禪宗，則是年紀越大的禪師，禪法越高。

雖然五祖弘忍大師的傳教導致禪宗分裂為南北兩派了，但是這應該也是弘忍大師希望看到的，讓禪宗的修鍊有無數種可能性，最終都能到達大成之境，可惜門下的弟子終究還是因為差異而爆發看不見硝煙的「戰爭」，結局是以南方禪宗大獲全勝。

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