我們常說的「四大皆空」，所謂「四大」，是指世間的森羅萬象，無論有情、無情，動物或植物，大至宇宙、人生，小至一花一草，都是由地、水、火、風四大元素和合而成。

「地」大，以堅硬為性，能支持萬物，如人的毛髮齒爪、皮骨筋肉、腦髓等屬於地大。「水」大，以潮濕為性，能收攝萬物，如人的唾涕膿血、津液涎沫、痰淚便尿等屬於水大。「火」大，以溫暖為性，能成熟萬物，如人的體溫暖氣等屬於火大。「風」大，以流動為性，能生長萬物，如人的一呼一吸屬於風大。

所謂「皆空」，就是一切萬物皆由眾緣所生，若缺少因緣和合則不生萬物。「四大皆空」不僅在眾緣離散時才受空，當人健康的時候也如此，所謂當體即空。

譬如一朵花的綻放，一定要有肥沃的土「地」，適宜的「水」分，溫暖如「火」的陽光，以及流動的微「風」，倘缺少一大，便無法開花結果。人所以能生存，也是假四大和合而成，若是四大不調，必定生病，甚至四大分散，便離死亡不遠了。所謂緣聚則成，緣散則滅，就是這個道理。

因此，「空」（sunya，音譯「舜若」）是佛教重要的教義，也是佛法不共其他宗教及世間學說的特質。

大乘佛教般若經系統的思想以空為其理論基礎。從所否定的對象來說，空可分「我空」、「法空」兩種。我空，即認為一切有情都是由各個組成元素聚合而成，不斷流轉生滅，因此不存在常一主宰的主體——我，這是小乘佛教的觀點；法空，則認為一切事物都依賴於一定的因緣或條件才能存在，本身沒有任何質的規定性，但法空並非虛無，它是一種不可描述的實在，稱為「妙有」，這主要是大乘中觀派闡明的觀點。

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