就現在！夜空中的幽幽綠色：二十年來距離地球最近的彗星

最近幾天是46P/Wirtanen彗星在20年來最接近地球的時期，你可以在獵戶座附近看到一個幽靈般的綠色斑點變得越來越亮。

這個由冰和岩石組成的模糊天外來客在12月底的時候就會很容易看到，它的光芒剛剛好到可以用肉眼看到。美國國家航空航天局甚至贊助了一項由馬里蘭大學領導的觀察活動，與專業和業餘天文團體一起跟蹤這顆彗星。

彗星將在周日(12月16日)最接近地球，距離地球僅7199,427英里(11,586,350公里)。這大約是到月球距離的30倍。這聽起來很遙遠，但是根據太空網《天空觀察》專欄作家喬·拉奧(Joe Rao)的說法，從天體的角度來說，這是一次近距離的飛掠——這是自1950年以來最地球與彗星接近的10次飛掠之一。然而，如果你擔心危險的彗星撞擊地球，那請你放心：Wirtanen 並不會對地球構成威脅。

加州帕薩迪納噴氣推進實驗室(Jet Propulsion Laboratory) NASA近地天體研究中心(Center for Near-Earth Object Studies)主任保羅·喬達斯(Paul Chodas)在一份聲明中說，「這將是幾個世紀以來，Wirtanen 彗星離地球最近的一次，也是未來幾個世紀它離地球最近的一次。這可能是近年來最亮的彗星之一，這為天文學家提供了一個非常重要的機會，他們可以用地面望遠鏡(包括光學和雷達)近距離研究彗星。」

在新墨西哥州梅希爾附近的天文台用一台50毫米的iTelescope折射望遠鏡拍攝了一幅120秒曝光46P/Wirtanen彗星的照片。在曝光過程中，一枚火箭的上級推進器經過瞭望遠鏡的視野，在彗星下方形成了一條條紋。來源：美國國家航空航天局

現在，澳大利亞國立大學天文學家布拉德·塔克說：「彗星正在獵戶座附近閑逛」，這很幸運，因為即使是一個初學天文學家也很容易找到獵戶座。獵戶座是一個明亮的冬季星座，你可以通過獵戶座特有的「獵戶座腰帶」(由三顆恆星組成的帶子)在東部的夜空中發現它。

如果你把你的拳頭舉向夜空，看一下腰帶左邊隔幾個拳頭長度的位置，你就會發現Wirtanen。

Wirtanen不同尋常的成分(包括甲烷和碳)，以及它那接近太陽的軌道，使它成為歐洲航天局Rosetta任務的最初目標。然而，Rosetta的目標後來被改為67P/Churyumov-Gerasimenko彗星，探測器在2014年至2016年間對其進行了大約兩年的研究。

豐富的科學

來自Sky & Telescope的地圖顯示了64P/Wirtanen彗星穿過天空的路徑。來源：感謝 Sky & Telescope

Wirtanen是天文學家Carl Wirtanen在1948年發現的三顆彗星之一。它在一個較短的軌道上循環，每隔5.4年飛越地球一次，這使得它成為木星類彗星家族的一部分。(相比之下，來自遙遠的奧爾特雲、位於海王星附近的彗星，其軌道周期可能長達數十年，甚至數百年或數千年。)

頻繁地飛越太陽是有代價的。塔克說，Wirtanen很大程度上是由冰構成的，由於彗星多次經過我們的恆星，這些冰已經流失了無數個世代，使得彗星無法在飛行的同時釋放大量物質從而形成明亮的尾巴。同時，Wirtanen有一個小小的彗星核。哈勃太空望遠鏡在1996年對Wirtanen進行了檢測，發現其有一個只有十分之一英里(1.1公里)的微小核心，是我們目前所知最小的彗星核之一。

塔克說，因此，彗星在夜空中並不會非常明亮，但研究人員仍然可以在彗星飛過地球時進行有價值的科學研究。通過觀察彗星釋放的光的輻射波長，天文學家可以檢測出來自彗星的特殊氣體。Wirtanen之所以能夠在彗星中脫穎而出，是因為它的表面含有大量的甲烷和碳，以及常見的水冰。雖然這種組合的原因尚不清楚，但科學家們可以肯定的是，正是水和甲烷的組合使Wirtanen呈現綠色。

NASA正在為觀察彗星的近距離飛越竭盡全力。

NASA贊助的地面、空中和太空觀測站也參與了這一行動，其中包括位於加州的NASA戈德斯通太陽系雷達，位於夏威夷毛納基的美國宇航局紅外望遠鏡設施;哈勃、錢德拉、斯威夫特和斯皮策太空望遠鏡;NASA官員在一份聲明中寫道。「彗星甚至會經過凌日系外行星調查衛星(TESS)的觀測區域。」

雷達望遠鏡還可以觀察彗星的核心，以便更好地了解它的旋轉速率和旋轉方向。因為經過木星會干擾彗星，所以天文學家知道多年來它的軌道已經改變了;拉奧在他的文章中說，具體來說，Wirtanen在1972年4月和1984年2月與木星有過兩次近距離接觸，這兩次接觸將彗星的軌道移動了5000萬英里(8050萬公里)，使其更接近太陽，同時也更接近地球的軌道。

塔克說，科學家們仍然不知道Wirtanen是如何形成的，它曾經是奧爾特家族的一顆彗星，後來受到干擾而導致更靠近木星?還是它過去是從一個更大的天體上分離出來的呢?這還有待科學家研究。但彗星是一個有趣的研究對象，它可以幫助天文學家更好地了解彗星這一種天體，特別是那些屬於木星家族的彗星。

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