180億千米！最新發現一顆遙遠外太陽系的矮行星！

一組天文學家發現了太陽系中觀測到的最遠天體，這是第一個已知的太陽系天體，被探測到的距離是地球到太陽距離的100多倍。這顆新天體於2018年12月17日(周一)由國際天文學聯合會(International Astronomical Union)小行星中心宣布，並被臨時命名為2018 VG18。這一發現是由卡內基大學的斯科特·s·謝潑德、夏威夷大學的大衛·多倫和北亞利桑那大學的查德·特魯希略共同發現。2018年VG18，因其極遠的位置被發現團隊昵稱為「Farout」，約120個天文單位(AU)，其中1個天文單位定義為地球與太陽之間的距離。太陽系中觀測距離第二遠的天體是厄里斯，大約96天文單位。冥王星目前約34天文單位，使2018年VG18的距離比太陽系最著名的矮行星高出3.5倍以上。

博科園-科學科普：2018年VG18被發現，這是該團隊繼續搜尋遙遠太陽系物體的一部分，其中包括疑似行星X，有時也被稱為行星9。今年10月，同一組研究人員宣布發現了另一個遙遠的太陽系天體，名為2015 TG387，綽號「妖精」，因為它是在萬聖節前夕首次被發現。這隻妖精是在大約80天文單位被發現的，它的軌道與太陽系非常遙遠的邊緣上一顆看不見的超地球大小的行星X的影響相一致。這個研究小組在2014年首次提出太陽系邊緣存在第九大行星的說法，當時他們發現了2012年的VP113，綽號拜登，目前接近84天文單位。2015年的TG387和2012年的VP113從來沒有足夠接近太陽系的巨行星，如海王星和木星，與它們有強大的引力相互作用。

2018 VG18的概念圖，圖片：Roberto Molar Candanosa, Carnegie Institution for Science

這意味著這些極其遙遠的天體可以探測太陽系外圍正在發生的事情。這個團隊還不太清楚2018年VG18的軌道，所以他們還不能確定它是否有被行星X塑造的跡象。2018年VG18比任何其他觀測到的太陽系天體都要遠得多，速度也慢得多，所以要完全確定它的軌道還需要幾年時間。但它是在天空中與其他已知的太陽系極端天體相似的位置被發現，這表明它的軌道可能與大多數極端太陽系天體相同。許多已知的小而遙遠的太陽系天體所顯示出的軌道相似性，促使我們最初斷言，在數百個天文單位有一顆遙遠而巨大的行星，掌管著這些較小的天體。關於2018年VG18，目前所知道的只是它與太陽的極端距離，它的近似直徑，以及它的顏色。

太陽系距離比例尺顯示新發現的2018 VG18與其他已知的太陽系天體相比。圖片：Roberto Molar Candanosa and Scott S. Sheppard, Carnegie Institution for Science

因為2018年VG18離太陽非常遠，它的軌道非常緩慢，繞太陽一周可能需要1000多年時間。2018年VG18的發現圖像是於2018年11月10日在夏威夷莫納基亞山頂的日本斯巴魯8米望遠鏡拍攝。一旦2018年VG18被發現，就需要重新對其進行觀測，以確認其非常遙遠的性質。2018年12月初，智利卡內基拉斯坎帕納斯天文台(Carnegie"s Las Campanas Observatory)的麥哲倫望遠鏡(Magellan telescope)第二次觀測到VG18。這些恢復觀察是由北亞利桑那大學研究生威爾·奧爾德羅伊德和研究小組共同完成。在接下來的一周里用麥哲倫望遠鏡監測了2018年VG18，以確定它在天空中的路徑，並獲得它的基本物理屬性，如亮度和顏色。

2018年11月10日斯巴魯望遠鏡拍攝到2018VG18（「Farout」）的發現號照片。Farout在兩個發現圖像之間移動，而背景恆星和星系在圖像之間的一個小時內不會移動。圖片：Scott S. Sheppard and David Tholen

麥哲倫的觀測證實，2018年VG18約為120天文單位，使其成為觀測到的第一個超過100天文單位的太陽系天體。它的亮度表明，它的直徑約為500公里，可能是球形的，是一顆矮行星。它有一種粉紅色，一種通常與富含冰的物體聯繫在一起的顏色。這一發現確實是利用日本、美國研究機構和大學聯合運營的位於夏威夷和智利的望遠鏡進行研究的國際成果。在一些世界上最大的望遠鏡上安裝了新的廣角數碼相機，終於可以探索太陽系的邊緣，遠超冥王星。

斯巴魯望遠鏡歸日本所有並由日本運營，該團隊獲得的寶貴望遠鏡使用權是通過美國國家光學天文台(NOAO)和日本國家天文台(NAOJ)之間的望遠鏡時間交換而分配給夏威夷大學和美國國家科學基金會(NSF)的時間。

博科園-科學科普｜研究/來自：卡內基科學研究所

參考信息：國際天文學聯合會

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