太陽系中最遠的天體「現身」，會是太陽系的邊界？

太陽系的邊界到底在哪？12 月 17 日，國際天文學聯合會（International Astronomical Union）小行星中心宣布，日本位於夏威夷的昴星團望遠鏡日前觀測到一顆代號為 2018 VG18、昵稱為「Farout」（遙遠）的矮行星，位於智利的美國華盛頓卡內基研究所拉斯坎帕納斯天文台（Las Campanas Observatory）證實了該星的距離、亮度和顏色。

圖丨2018 VG18 矮行星（來源：Carnegie Institution for Science Illustration）

目前，「Farout」矮行星是人類已知的太陽系中最遠的天體，也是太陽系內發現的第一個超過 100 天文單位（AU）的天體。它距離太陽 120 個天文單位，約 177 億公里，這一距離不僅超過了此前觀測到的最遠天體鬩神星（Eris）的 96 天文單位，和降級之後的冥王星的 34 天文單位相比，則有 3.5 倍以上的差距。正是因為其距離太遠，所以運行速度非常緩慢，繞太陽一圈可能需要 1000 多年。

圖丨2018 VG18 矮行星的距離（來源：Carnegie Institution for Science Illustration）

不過，研究人員目前還不清楚 Farout 的軌道，無法確定它最終會離太陽多遠，也無法確定它是否受到潛在的「第九大行星」的引力擾動。

「2018 VG18 比其它觀測到的太陽系天體移動得更遠，速度更慢，所以需要幾年時間才能完全確定它的軌道。但在被發現時，2018 VG18 與其它太陽系外圍天體所處的空間位置相類似，這表明它可能與大多數太陽系天體的軌道類型相同。」參與觀測的卡內基·梅隆大學天文學家 Scott Sheppard 表示。

圖丨11月10日，天文學家第一次觀測到 2018 VG18（來源：NAOJ）

同時，Sheppard 和他的同事推測 Farout 直徑約為 480 公里，構成和土星的衛星土衛二（Enceladus）類似，整體被冰所覆蓋，外觀呈現出桃紅色。

有趣的一點是，早幾日的 12 月 12 號，NASA 宣佈於 1977 年 8 月 20 日升空的旅行者 2 號已經在 11 月 5 日通過了日球層頂（heliopause），進入了星際空間，其距離太陽的距離約為 179 億公里，即 120.01AU，由此可見，「Farout」矮行星的位置的確已經接近太陽系的外層邊界了。

日球層頂，也稱為太陽風層頂，是天文學中表示太陽風在星際介質中的最終能夠達到的邊界，並且被認為是太陽系的外層邊界。日球層頂半徑 120 個天文單位，厚度 0.5 個天文單位。

圖丨旅行者 2 號進入星際空間（來源：NASA）

但對於太陽系的範圍是否就到 Farout 而止步，天文學家們其實還是存疑。因為在 Farout 之外，仍有數以百萬計的太陽系天體存在，它們組成了名為「奧爾特雲」（Oort Cloud）的太陽系外層球體雲團，距離太陽約 5,000 至 100,000 個天文單位。10 萬個天文單位是什麼概念？差不多相當於一光年，以旅行者 2 號目前的速度，還要 3 萬年才能飛過這一距離。

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