NASA科學家：火星上找古代生命痕迹？比地球還容易

原標題：NASA科學家：火星上找古代生命痕迹？比地球還容易

北京時間12月19日消息，參與美國國家航空航天局（NASA）下一代火星探測車任務的科學家表示，在火星上找到古代生命的痕迹可能要比在地球上還容易。

根據NASA的計劃，這台名為「火星2020」（Mars 2020）的六輪漫遊車將在2021年到達火星表面，其目標很明確，就是尋找火星歷史上的生物學證據。它將在可能已有39億年歷史的岩石中尋找生命的線索。

研究人員表示，在地球上尋找如此古老的生命可能極其困難，但是火星擁有更好的保存條件。在我們所處的地球，由無數生命參與的動態過程不斷循環往複，在產生新事物的同時，也擦去了過往的痕迹。然而，在火星上，這些過程可能在很早的時候就陷於停滯，從而保留下遠古生命的證據。

「舉例來說，我們不認為火星在大部分歷史中擁有類似於地球的板塊構造，」NASA噴氣動力實驗室的肯·威利福德（Ken Williford）說，「地球的大多數岩石記錄已經被海洋地殼以下的俯衝破壞，即使是留在表面的岩石，也會受到加熱和擠壓。在火星上就不會出現這些情況。因此，矛盾的是，很可能火星上的古老岩石會比地球上更近期的岩石保留得更好。」

這台新的火星探測車將被投放在火星赤道附近的傑澤羅隕石坑（Jezero Crater）。衛星觀測顯示，該區域曾經擁有一個很深的湖泊。

科學家希望，如果微生物曾經在這一水體內部或附近生存，那它們的存在痕迹很可能就保存在沉積物之中。經過漫長的歲月，這個湖泊早已乾涸，這些沉積物現在已經可以很容易進行鑽取。科學家尋找的一個關鍵目標將是碳酸鹽沉積物，其分布可能會與古老湖泊的湖岸線平行。「碳酸鹽是一類能從水裡沉澱析出的礦物質，真正有意思的是，在它們析出的過程中，會將水中的一切包裹住。因此，生活在那裡的一切將被困在碳酸鹽礦物質中，」美國普渡大學的布里奧尼·霍根（Briony Horgan）解釋道。

霍根還表示，傑澤羅隕石坑是火星上最適合觀察碳酸鹽的地點之一。科學家夢想中的場景是，「火星2020」漫遊車偶然發現了類似疊層石的結構。在地球上，疊層石是由微生物（尤其是藍細菌）黏結堆砌，逐漸石化並增大的沉澱物生成構造。

火星車將沿著假定的湖岸線，選擇最為合適的地點鑽取樣品。這些樣品將被保存在小罐子里，留在地面上，以便以後取走。NASA和歐洲空間局（ESA）正在籌劃一次聯合行動，打算在2030年代初收回由這台火星車採集的多達40個樣品。此外，「火星2020」漫遊車還將為未來載人登陸火星做準備。

在近日於華盛頓特區舉行的美國地球物理聯合會（AGU）秋季會議上，威利福德與霍根就這台火星車未來的前景進行了討論。傑澤羅隕石坑寬度約為45公里，至少包含5種類型的岩石，為新一代火星車提供了多樣的採樣目標。因此，科學家對這裡的探索充滿期待，希望能徹底改變我們對火星的認知。

「火星2020」漫遊車在設計上是好奇號火星車的近似版本，後者於2012年降落在蓋爾隕石坑（Gale Crater）。新的火星車將使用同樣的「天空起重機」（Skycrane）技術進行著陸，在好奇號的著陸過程中，該技術表現出非常高的精準度。此外，NASA的工程師們還增加了一個稱為「地形相對導航」（Terrain-Relative Navigation，簡稱TRN）的即時繪圖系統，將為著陸過程更加精準。任務團隊希望這一系統能使火星車落在記錄著三角洲痕迹的岩石上，水流正是從那裡流入傑澤羅隕石坑的古代湖泊。通過火星勘測軌道飛行器的光譜數據，研究人員了解到這片三角洲區域的沉積物中含有黏土和碳酸鹽。

任務首席科學家肯·法利（Ken Farley）在AGU會議上表示，「火星2020」漫遊車在著陸之後的路線已經規劃好了。該火星車將裝載一個先進的導航系統，能夠在不同導航點之間自動選擇最合理、最直接的路線。這或許將加快火星新發現的到來，「在良好的地形中，我們（的火星車）可以一天行駛超過100米，」法利博士解釋道。

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