苦苦搜尋卻一直無果 火星生命會有可能潛伏在火星地下深處嗎？

美國宇航局的洞察號登陸火星表面。InSight於2018年11月26日登陸火星，研究火星內部結構和組成。來源：NASA/JPL-Caltech

為了在火星上發現生命，科學家可能需要放棄火星表面探索，「深入」火星。

通常情況下，在火星探測生命跡象的任務都以那些表面有古代水跡象的地點為目標(在地球上這是發現生命的地點的可靠標誌)。據12月11日在美國地球物理聯盟(AGU)年會上提交的一份研究報告，雖然火星表面還沒有發現生命的跡象，但火星地下可能聚集著大量火星微生物。

近幾十年來，科學家對地球地下的探索揭示了所謂的深層生物圈——一個充滿微生物的地下環境。科學家們懷疑，火星表面下可能也存在著類似的富含生物物質的區域。

香港大學(University of Hong Kong)地球科學系副教授Joseph Michalski在發布會上說，事實上，可能火星根本就沒有出現使生物在火星表面居住的進化推動經歷，我們對生命在火星表面進化的這個預期可能只是我們對地球上所知生命所產生的一種偏見。

幾十億年前，當我們太陽系的行星還很年輕的時候，火星的表面很可能與它的岩石鄰居地球的表面非常相似。但當火星失去磁場時，情況發生了變化。失去磁場使火星暴露在強烈輻射的轟擊之下，這將使生命在地面上生存變得極具挑戰性。

然而，在這之前，火星上的生命可能早就已經在醞釀。科學家們認為，生命最早於38億至39億年前在地球上出現，當時某些地點的條件可能與今天的熱液環境類似——並且與當時的火星也很相像。Michalski說，也許火星上的生命與地球上生命的同時出現，只不過火星上的生命適應了地下的生活罷了。

「生命可能在這些熱液環境中出現，並在地下存活相當長的一段時間，」他說。

如果地球的深層生物圈能夠為我們提供任何啟示的話，那麼火星地下的微生物群落也可能非常豐富多樣。Michalski在接受《生活科學》採訪時表示，地球的深層生物圈在大約30年前才首次被發現，此後的估計表明，這些生活在深層的微生物佔地球上所有生命近一半的數量。

Michalski說，地球深層生物圈中的微生物在掩埋可能成為溫室氣體的碳方面發揮了作用，它們與深層能源資源有關，同時「對於理解生命的起源和演化非常重要」。

他說：「我們現在所處的位置，是真正理解『深層生物圈』在地球上的真正含義的前沿，以及這種含義與太陽系外行星和其他行星之間的關係。這是一扇可以了解我們自己起源的窗戶。」

火星地下對於開始尋找外星微生物來說是一個很有前景的地方，因為它的環境比地球的深層生物圈更適合微生物生存。Michalski補充說，火星的地下岩石比地球上的更多孔——這些孔為營養物質和氣體交換創造了空間——並且火星較冷的核心(儘管仍處於熔融狀態)為生活在深部岩石中的微生物提供了更適宜生存的溫度。

Michalski在接受《生活科學》採訪時表示：「我們可以讓單細胞生物休眠很長一段時間，但它們可以通過代謝氫、甲烷、甚至可能是硫來繼續存活下來。具體的先不說，我們認為可能性有很多。」

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