清代獲文忠謚號的僅有十人，此人不過是個巡撫但得此殊榮實至名歸

清代文官謚號中，「文忠」僅次於「文正」，有清一代獲賜殊榮的有十人，分別為文祥，李鴻章，沈兆霖，林則徐，周天爵，胡林翼，索尼，傅恆，榮祿，駱秉章。不用說，這些人都是顯赫一時的人物，也是國家的棟樑之才。不過這裡面有個人大家或許還比較陌生，即周天爵。

周天爵，字敬修，山東東阿人。他早年家境貧寒，考上秀才後生活一直很艱苦。鄉試中舉後因貧窮無法赴京參加會試，無奈之下，他替一個同去參加會試的人趕車進京。到了禮部參加考試時，那人遇見周天爵，大為驚訝，說：「你怎麼會在這兒？」周天爵笑著回答：「你能來，我難道就不能來嗎？」嘉慶二十年（1815年），二人同中該科進士，傳為一時美談。

道光初年，周天爵出任懷遠知縣，後又調任阜陽。阜陽一地風氣彪悍，是捻軍的發源地，周天爵熟知當地風氣，加以嚴懲。周天爵雖用法嚴峻，但持守廉潔，任上不曾接受百姓的一文錢，且任勞任怨，從不迴避困難。當時有民謠贊他：「愛民如子，嫉惡如仇，古良吏也。」道光帝得知後，說「像周天爵這樣不避辛苦和不怕怨恨的官員，最為難得，小的過失可以原諒。」

由於得到道光帝的讚許，周天爵一再得到提升，從宿州知州到廬州知州再到廬鳳潁泗道。每到一處，便大刀闊斧地裁革各種陋規，殲滅大小盜匪無數。由於政績卓著，兩江總督陶澍先後向朝廷舉薦，周天爵由安徽按察使升為布政使，後又擢為漕運總督。

道光十八年（1838年），周天爵被任命為湖廣總督。上任當年便遇上水災，沿江的堤壩大多損壞，他立即上疏請依據治理黃河的辦法，遇到險情挑土築壩，種草護堤。同時飭令沿河州縣，大的工程一定要撇開其他事務，專門管理，限定時間保證工程質量。如有失責的官員定加嚴懲。救災和防災的工作迅速開展，百姓免於流離失所。

周天爵一直贊成禁止鴉片的吸食和販賣，他在自己境內大舉禁煙，有膽敢違反者立刻處以極刑。因為他嚴於義利之辯，天性剛直不阿，從政以來，一直相信只有用嚴厲的手段才能達到鋤強去莠的目的，江淮荊楚之間的百姓，都稱讚他是包孝肅重生。但是嫉恨他的人也很多，所以官位總是坐不穩。

道光二十年，原大冶知縣攻擊周天爵多種錯失，道光帝得知後，嚴厲斥責周天爵，將他革職留任。不久，言官又彈劾周天爵濫用酷刑，道光帝盛怒之下，將周天爵革職，發配伊犁。次年改令到廣東聽奕山的差遣，不久免除罪名，繼續留任在廣東效力。因政績突出，賜給四品頂戴，以候補知府的身份調任江蘇，辦理清江防務。其後，又賜二品頂戴，署理漕運總督。二十三年，周天爵再次因濫用酷刑遭到彈劾，吏部議罪當革職，最終以二品頂戴去職。

周天爵好用酷刑，為時人所不容，多次被革職，這裡有一定的社會背景。道光中期，天下承平日久，封疆大吏習慣為政寬大，因循守舊。周天爵為官淮楚之間，執政崇尚威猛，對下屬和百姓的要求過於苛刻。但是他的本意是要救世濟民，不能視為酷吏。假如他的執政方針得以長久實行，能夠和兩廣總督林則徐、閩浙總督鄧延楨同心協力，定能消除鴉片的危害。太平軍也不至於對清廷造成如此嚴重的破壞。

道咸之際，洪秀全領導的太平軍在廣西興起，清廷四處尋求能帶兵打仗的人才，有人推薦周天爵，朝廷下旨重新啟用，任廣西巡撫。咸豐元年（1851年）春，周天爵與提督向榮會同攻打太平軍，凡是看到退後不前的士兵，親手誅殺，此戰後，周天爵授總督銜，專辦軍務。

咸豐二年，太平軍進軍湖北，繼續東進，金陵、安慶等重鎮相繼陷落，安徽巡撫蔣文慶戰死。咸豐三年，周天爵署理安徽巡撫，不久實授。他上疏建議以廬州代替安慶為安徽首府，清廷採納了他意見。

是時，太平軍氣勢正盛，安徽省內捻軍又起，周天爵乾脆辭去了巡撫一職，以兵部侍郎銜全力率軍應對宿州、懷遠、蒙城、靈璧等地捻軍。在他的苦心經營下，安徽北部捻軍逐漸平定。

太平軍攻打廬州時，廬州知府胡元煒投敵，與太平軍裡應外合，安徽巡撫江忠源終因寡不敵眾，死於戰場。太平軍勢力逐漸壯大，省內捻軍又起，周天爵內外受敵，勢單力薄。其後，他奉命前去支援廬州，終於心力交瘁，積勞成疾，死於軍中，年80歲。

咸豐帝得知周天爵的死訊後十分悲痛，下旨嘉獎他秉性忠直，勇敢有為，心地品行遠勝常人，追贈兵部尚書銜，特謚「文忠」。清朝官制，官員非翰林出身不能謚「文」，周天爵的謚號不由部議，由咸豐帝親自賜予，這也是一種特殊的恩榮，足以安慰周天爵這位忠君愛國的老將了。

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