東北地區唯一的佛教石窟 罕見生長熱帶千年菩提樹卻少有人知！

始鑿於北魏太和二十三年(499年)的萬佛堂石窟，位於遼寧省義縣大凌河北岸，是我國東北地區開鑿時間最早、規模最大的石窟。儘管東北三省在相當長的歷史時期內並不是佛教中心，萬佛堂石窟卻以豐富的內容和千年經久的雕刻與色彩，成為中國北方的石窟造像藝術寶庫。

開鑿於懸崖峭壁的萬佛堂石窟，因自然風化與年久失修，大部分石窟已不復存在。現僅存窟（龕）20餘個，造像430尊。其中第六窟內一尊高3.5米的北魏交腳彌勒佛像，據說是仿造孝文帝的模樣雕刻，堪稱佛雕藝術中的極品，也是萬佛堂「鎮窟四寶」之冠。

魏晉南北朝時期是中國雕塑最興旺繁榮的時代，曾統一了中國北方的北魏帝國也被喻為「雕刻在石窟上的王朝」。萬佛堂石窟的彩色壁雕、佛像、以及蓮花飛天藻井均為北魏的珍貴遺迹，歷經1500多年依然形象生動，栩栩如生。

「笑佛」是萬佛堂石窟最美的一尊造像，雖然很多部位都已風化，但無論從哪個角度去看，這尊佛像都面帶微笑，因此被專家學者譽為「東方的蒙娜麗莎」。據說歷代工匠都曾模仿它雕刻佛像，但都未能雕刻出如此淳樸自然、含蓄和藹的笑容。

萬佛堂石窟「鎮窟四寶」之一的千手千眼觀音像，是東北地區唯一一尊明代泥塑千手千眼觀音造像，觀音左右兩側分別為文殊、普賢菩薩。據說這尊千手觀音像有求必應很靈驗，當地善男信女每逢農曆初一、十五都會來前來朝拜，祈福平安。

在千手觀音石窟背後的山崖上還生長著一株東北地區惟一的千年菩提樹，樹齡已有1500年，被專家學者譽為「世界上地理位置最北、形態最美、樹齡最高」的菩提樹。樹下還有一口古井，據傳是李世民東征高句麗時開鑿，井水甘甜。

菩提樹是印度的國樹，因佛祖釋迦牟尼在樹下悟道成佛而被佛教徒視為聖樹。公元502年左右，印度僧人將菩提樹帶到廣州種植，如今廣泛分布於廣東、廣西、雲南一帶。而在位於中緯度、年平均氣溫僅8度的遼寧錦州能夠生長1500年的菩提樹非常罕見。

第五窟的「元景造像碑」是石窟開鑿者、平東將軍元景在公元499年手書，碑刻文字遒勁挺秀，結構嚴謹，堪稱國寶，並被康有為讚譽為「元魏諸碑之極品」。如今原碑因風化字跡不清，愛好書法的遊客可前往錦州市博物館欣賞「元景造像碑」的複製品。

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