是誰偷了火星大氣中的甲烷？

歐空局的TGO探測器。ESA / Medialab

2004年，火星快車探測器證實火星大氣中存在微量的甲烷。2014年12月，好奇號在火星的蓋爾隕坑內檢測到了甲烷濃度的短時猛增，這表明火星上可能存在甲烷的季節性循環現象。火星的北半球每到夏末，甲烷濃度就會達到峰值。

火星上的甲烷氣體，一直以來都被認為是這個行星過去甚至於現在可能存在生命的潛在證據之一。但是12月12日，歐空局的ExoMars微量氣體軌道器（TGO）科研小組卻宣布，他們沒有能夠在火星大氣中發現甲烷，哪怕是極其微量的甲烷氣體。

TGO探測器自2016年進入環火星軌道以來，其主要任務之一就是想在火星大氣中找到與甲烷的存在有關的證據。其搭載的兩台光譜儀，主要設計目的，就是為了能夠在火星大氣中檢測到濃度極低的甲烷氣體。

這是兩台靈敏度極高的設備，因此科研小組信心滿滿地認為，只要火星大氣中確實存在甲烷，他們就一定能夠找到。但初步觀測結果卻顯示，火星大氣從上到下，連一點點甲烷存在的跡象都沒有。

這個「一點點」的標準是萬億分之五十的濃度。研究人員認為，雖然數據中仍有一些無效的噪音有待去除，但是兩台設備工作正常，沒有理由懷疑這些初步的檢測結果。

也有科學家對此表示懷疑。首先，火星大氣每年都會接納幾百噸來自太陽系塵埃的有機碳。理論上，這些碳會和在火星大氣中與太陽輻射相互影響，形成甲烷。假如火星大氣中沒有甲烷，那麼這些碳去了哪裡？

其次，此前的研究認為，火星甲烷循環的形式可能是「微滲透」，來自火星的地底，而不是來自行星外表面。如果視TGO的觀測結果為有效，那麼其有效性有多高值得懷疑。或許經過稀釋後火星大氣中的甲烷濃度比我們想像的還要低。

甲烷在火星上循環的可能機制。NASA / JPL-Caltech / SAM-GSFC / 密歇根大學

科研人員將對數據作進一步處理，並繼續掃描火星大氣，以求獲得一個更加可信的結果。

鑒於此前人們已經多次發現火星大氣中存在微量甲烷，因此所有這些發現都出錯誤的可能性似乎不大。但是火星上究竟有沒有甲烷？這些甲烷去了哪裡？總不會是被火星人藏起來了吧！或許這又會像40年前海盜號到底有沒有意外燒死過火星微生物一樣，成為一個長期沒有答案的謎。

參閱：https://www.sciencemag.org/news/2018/12/martian-methane-spotted-2004-has-mysteriously-vanished

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