SpaceX 發射新一代 GPS 衛星，首次執行國家安全任務

經過 4 次因天氣或技術故障而取消發射計劃，23 日當地時間上午 8 點 51 分，「獵鷹9 號」火箭終於在佛羅里達州的卡納維拉爾角空軍基地起飛。

這是 SpaceX 在 2018 即將結束之前成功發射的本年度第 21 枚火箭，去年這個總數是 18 枚。值得注意的是，這一次「獵鷹 9 號」搭載了美國空軍的最新一代 GPS III 衛星——這是 Space X 首次執行國家安全任務。

對於埃隆·馬斯克來說，這無疑是一項重大的成就。多年以來， SpaceX公司一直試圖打入軍用航空市場。 2014 年，SpaceX 質疑美國空軍與波音、洛克·希德之間的合作的非競爭性。 2015 年，空軍開放競標時，SpaceX 撤銷了對此的訴訟。

在 2016 年，SpaceX 最終獲得了一份與美國空軍的國家安全空間（NSS）的價值 8300 萬美元的合同，任務便是發射這顆價值5 億美元的 GPS III 衛星。

這顆衛星被命名為為「韋斯普奇」（Vespucci），意在致敬義大利航海家、探險家亞美利哥·韋斯普奇（Amerigo Vespucci），他被認為曾在 500 多年前精確計算出經度，測量出地球周長為 4 萬公里。

「韋斯普奇」 是美軍將推出的 10 顆「第三代」新型 GPS 衛星中的第一顆，由承包商洛克希德·馬丁公司（Lockheed Martin）建造。

據《福布斯》（Forbes）報道，SpaceX共簽約了四顆 GPS III 衛星的飛行任務，交易總額超過 3.8 億美元。

發射後約兩個小時後，直播畫面顯示，火箭上部的彈簧輕輕推開了 「韋斯普奇」 ，將它送入了一個向赤道傾斜55度，距離地面上方12,500英里的軌道中；運行軌道一周需要12個小時。

「韋斯普奇」等GPS III衛星的目標是替代現有的 32顆GPS 衛星——它們自1997 年以來運行至今。新一代衛星將提供更為先進的功能：精度提高三倍，抗干擾能力提高八倍，航天器壽命延長 25％，能廣播與其他的全球定位系統兼容的信號。

GPS全球定位系統由美國軍方擁有，並由空軍運營，它建於冷戰期間，自2000年以來開始用於商業用途。目前，全世界已有40億人使用GPS。

不過，近年來GPS的壟斷地位有所動搖。全球陸續建立起的其他6個衛星導航系統，包括歐洲的伽利略衛星導航系統，俄羅斯的GLONASS，中國的北斗衛星導航系統等。

在發射計劃原本敲定的這周二，美國副總統邁克·彭斯（Mike Pence），作為新近重組的國家太空委員會（National Space Council）主席，參加了當天的啟動計劃。但由於「獵鷹9號」火箭的第一級感測器檢測到問題，發射失敗。

據哥倫比亞廣播（CBS）報道，當時彭斯對太空港的工作人員說道：「最重要的是，火箭安全可靠地發射，並完成它的任務」， 「我知道這隻鳥會飛的，它飛過的時候，將促進美國人民的安全和繁榮。」

就在不久前的12月18日，在特朗普的指令下，彭斯在佛羅里達的肯尼迪航空中心宣布了成立「太空司令部」的消息。「太空司令部」作為一個聯合的作戰部，將指揮所有的太空軍事作戰。彭斯還表示，太空司令部將用於保護美國的太空資產，包括美軍所倚賴的，用於航海、通信以及監控的大量衛星群。

無論如何，對於SpaceX而言，在聖誕節前夕，能夠以這次發射成功為2018年畫上句點，無疑是十分愉悅的。

2019年的SpaceX將會取得怎樣的進展，則有待繼續關註：除了一系列計劃中的發射，包括至少一個「重型獵鷹」獲獎發射計劃，SpaceX還計劃在明年的1月9號，對新的載人飛船（Crew Dragon）進行一次試飛實驗——如果一切按計劃順利進行，那麼明年的夏天，SpaceX將首次搭載宇航員升空。

題圖來源：SpaceX

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