冥王星探測器將在更遙遠的外太空迎來新的一年！

為我們帶來冥王星近景的宇宙飛船團隊將在新的一年裡探索一個更加遙遠和神秘的世界。美國國家航空航天局「新視野號」宇宙飛船將在午夜鐘聲敲響後迅速掠過這個骨瘦如柴、綽號為「終極極北」的冰冷物體。距離冥王星10億英里，距離地球40億英里(16億公里和64億公里)，這將是人類探索過的最遠的世界。這就是為什麼這個冷凍目標如此誘人的原因；這是一個保存至今的遺迹，可以追溯到45億年前太陽系的起源，沒有宇宙飛船訪問過如此原始的東西。來自約翰霍普金斯大學的項目科學家哈爾韋弗說：還有什麼比這更令人興奮的呢？

科羅拉多州博爾德西南研究所的首席科學家艾倫·斯特恩(Alan Stern)預計，與冥王星的相遇相比，新年的相遇風險更大，難度也更大：航天器更老，目標更小，飛越距離更近，與我們的距離更大。美國國家航空航天局在2006年發射了宇宙飛船，它和小型三角鋼琴差不多大。2015年它飛過冥王星，首次提供了這顆矮行星的近距離觀測。在成功的飛行之後，任務規劃者贏得了美國宇航局的延期，並將目光投向柯伊伯帶深處。冥王星離海王星有多遠，它幾乎就在柯伊伯帶(Kuiper Belt)，也就是海王星以外的所謂「朦朧地帶」(Twilight Zone)。終極北極是在黑暗地帶的心臟。

終極極北之地

這個柯伊伯帶天體是2014年由哈勃太空望遠鏡發現的。官方名稱為2014年MU69，在一次網上投票中獲得了「終極暴徒」(Ultima Thule)的綽號。在古典和中世紀文學中，北極是已知世界之外最遙遠、最北的地方。今年8月，「新視野號」(New Horizons)首次看到這顆多岩石的冰球時，它只是一個小點。飛行後的第一天應該有好的特寫照片。

我們到了嗎？

「新視野」號於美國東部時間1月1日凌晨1點至12點33分最接近地球。該航天器將在距離地球最後一極(Ultima Thule) 2200英里(3500公里)的範圍內快速飛行，其7個科學儀器將全面升空。海岸應該是清晰的：科學家們還沒有發現環繞它的任何環或衛星會撞擊飛船。「新視野號」以31500英里每小時(50700公里每小時)的速度在太空中飛馳，甚至一粒米這樣微小的東西都能摧毀它。斯特恩在一次秋季天文學家會議上說：有一些危險，也有一些懸念。大約需要10個小時才能確認飛船完成並倖存下來。

可能是雙胞胎

科學家們推測，終極北極可能是兩個相互緊密環繞的天體。約翰·霍普金斯大學的天文學家凱里·里斯說：如果是單人表演，可能最多20英里(32公里)長。想像一個烤土豆，「黃瓜等等。它甚至可以是兩個由脖子相連的身體。如果是雙胞胎，每個人的直徑可以達到9到12英里(15到20公里)。

測繪MISSON

科學家們將用各種可能的方法繪製地球地圖，預測撞擊坑，可能還有坑和天坑，但它的表面也可能是光滑的。至於顏色，終極極北之地應該比煤炭更暗，被無數的宇宙射線燃燒，帶著微紅的色調。然而沒有什麼是確定的，包括它的軌道，它是如此之大，以至於我們地球用了將近300年的時間繞著太陽轉。科學家表示對軌道的了解剛好足以攔截它。

比較飛越

與冥王星相比，「新視野號」將更接近「終極極北之地」：2220英里，與7770英里(3500公里與12500公里)。與此同時，北極最後比冥王星小100倍，因此更難追蹤，這使得一切都更具挑戰性。花了4?小時，，為飛行控制器約翰霍普金斯的馬里蘭州勞雷爾應用物理實驗室，得到一個消息在冥王星或從新的視野，與此相比，Ultima Thule的時間超過了6個小時。

下一步是什麼？

新視野號要用近兩年的時間才能傳回有關Ultima Thule的所有數據。如果美國國家航空航天局(NASA)批准了另一項任務延期，並且宇宙飛船保持健康，那麼在本世紀20年代，對一個更遙遠的世界的飛越可能即將到來。至少，核動力的「新地平線」號將繼續從遠處觀察物體，因為它將進一步深入柯伊伯帶，世界上有無數的東西等著我們去探索。

博科園-科學科普｜Associated Press

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