新視野號即將飛越「天涯海角」NASA開啟新年直播倒計時

早前，我們報道了新視野號即將飛掠柯伊伯帶「天涯海角」（Ultima Thule / 2014 MU69）的消息。為了迎接這個特殊的時刻，NASA 現宣布將開啟一輪現場直播。新視野號任務已進行 13 年，被天文學家期待多年的這個神秘天體，超越了已知的太陽系八大行星邊界。曾經作為第九大行星的冥王星（Pluto），被降級為「矮行星」還沒有多久。

目前「被認證」的太陽系行星排布為 —— 水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星，之後是被降格為「矮行星」的冥王星、由太空岩石之類組成的柯伊伯帶、以及厄里斯（Eris）。

2019 年 1 月 1 日，新視野號將飛掠「Ultima Thule」，屆時將拍攝到儘可能多的拍攝照片和收集其它數據。

如非發生重大技術故障，否則我們將在美國東部時間 2019 年（元旦）大約 12 小時後，收到新視野號回傳來的圖像。感興趣的朋友，記得定個午餐時間的鬧鐘。

2018 年 8 月 28 日，約翰霍普金斯大學應用物理實驗室發布消息稱，他們收到了新視野號回傳來的第一張「天涯海角」（Ultima Thule）圖像。

12 月 20 日（上周），約翰斯·霍普金斯大學發布消息稱，他們已正式錄製了首段有關 Ultima Thule 的畫面，神秘之處在於無法檢測到任何的光曲線。

Light Curve 即特定天體的亮度圖，能夠揭示行星是否在自轉、以及相對於恆星的移動。但到目前為止，我們仍然無法判斷 Ultima Thule 到底是一個天體、還是一堆的集合。

西南研究所的 Marc Buie 解釋到：「Ultima 可能與航天器保持著近乎同步的自轉速度」。SETI 研究所的 Mark Showalter 補充稱：

另一種解釋是，Ultima 可能被一團灰塵所包圍。灰塵遮掩了它的光曲線，就像彗星的彗核部分被外層的揮發物給遮掩住一樣。

新視野號助理項目科學家 Anne Verbiscer 表示：「更奇怪的可能是，Ultima 周圍有許多微小而翻滾著的衛星。如果每顆彗星都擁有各自的光曲線，就會產生混亂的疊加效應」

除了上述嚴謹的觀點，也有人提出了大膽的猜測 —— 它可能是一種全新類型的天體、一艘帶有隱形裝置的宇宙飛船（星艦潛伏）、甚至擔心上演《安德的遊戲》里的劇情。

從 2018 年 12 月 28 日開始，NASA 將開啟本輪直播報道。美國東部時間下午 1點，會先播出《超越冥王星：天涯海角》（Beyond Pluto：Ultima Thule）這個節目。

飛越期間，你可以預覽到航天器和各項科學操作。感興趣的朋友請留意 NASA 更新的時間表，那裡有更加詳細的介紹。

美國東部時間 12 月 31 日下午 2 點，NASA 將舉辦一場新聞發布會。當天下午 3 點是新視野號團隊的問答環節；晚 8 點是小組討論，然後是飛越「天涯海角」的直播倒計時。

2019 新年（1 月 1 日）12:15 之後，將開啟飛掠直播倒計時（正午 12:33）。由於信號傳播需要等待 12 個小時，大家可以參考 NASA 給出的模擬演示。

需要注意的是：雖然實際飛掠發生在午夜之後，但美國東部的信號獲取，是從當天上午 9:45 開始的。

東部時間上午 11:30，NASA 會召開另一場發布會，著重介紹新視野號航天器的狀態、最新圖像、以及下載了哪些數據。

通常情況下，信號回傳的延時為 12 個小時左右。但隨著飛行器離地球越來越遠，這個數值還會進一步增加。

美東時間 2019 年 1 月 2 日下午 2 點，NASA 會公布最新的科學成果，新聞發布會將在 1 月 3 日下午 2 點舉行。

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