「新視野」號將於2019年1月1日飛掠「天涯海角」

藝術家筆下描繪的「Ultima Thule」。在這張圖中，藝術家將其設定為一個「密接雙星」。「Ultima Thule」究竟長啥樣，還要等「新視野」號發回照片。NASA

美國東部時間2019年1月1日，「新視野」探測器將近距離飛掠其自離開冥王星後遇到的第一個柯伊伯帶天體。這個天體名叫2014 MU69，小行星編號485968，是哈勃太空望遠鏡2014年6月26日發現的。基於公開投票結果，它還有一個昵稱，名叫「Ultima Thule」，意為「超越已知世界」，中文可譯為「極遠之地」、「天涯海角」，或「最冷的地方」。

「Ultima Thule」所在的位置，是太陽系最外緣的區域之一——柯伊伯帶，遠在海王星軌道之外。1月1日，「新視野」將在距其只有3500公里的地方掠過。屆時「Ultima Thule」和太陽之間的距離大約為65億公里，它將成為有史以來人類探測器試圖飛掠的最遙遠的類行星天體，人類也將有幸第一次在如此近的距離上見到此類太陽系天體。

「新視野」號拍攝的新月形冥王星。NASA

「Ultima Thule」是一個直徑約30公里的小天體，形態不規則。2017年7月，當「Ultima Thule」從一顆恆星前方掠過時，地球上的天文學家得以確定其外形大約近似於一對「密接雙星」，亦即一對相互連接在一起的天體；也有可能是一對「密近雙星」，亦即一對相互之間靠得非常近，但又各自獨立的天體。

想知道「Ultima Thule」究竟長什麼樣？我們只能等待「新視野」號發回照片。現在我們只能依據以往的經驗，來進行一些推測。依照「Ultima Thule」的體積來看，幾乎可以肯定它表面有環形山。「Ultima Thule」非常昏暗，它表面的光照量，只有地球表面光照量的0.05%。由於其表面的碳氫化合物在昏暗的陽光下暴露了幾十億年，「Ultima Thule」看起來應該有點泛紅。

「新視野」還將告訴我們「Ultima Thule」是否有衛星，是否有環。「Ultima Thule」屬於一種名叫「冷古典派（cold classicals）」的柯伊伯帶天體。這些「冷古典派」擁有近乎圓形的公轉軌道，與黃道面夾角都不大。它們是和太陽系共同降生的，且在46億年間幾乎沒有受到過外來的影響。因此，「Ultima Thule」將成為有史以來人類探測的最原始的類行星天體。從它身上我們可以獲知，太陽系的這些遙遠邊陲，當年是如何在太陽星雲中凝聚成形的。

「新視野」號的飛行軌跡。NASA

喜歡這篇文章嗎？立刻分享出去讓更多人知道吧！