還記得日本4年前發現的大量稀土礦藏嗎

根據2018年4月那期Nature雜誌的報道，研究人員確認，在日本沿海地區發現的是儲量極大的稀土礦藏——可以供全世界使用幾個世紀之久。

稀土，是化學周期表中鑭系元素和鈧、釔共十七種金屬元素的總稱。從智能手機的電池到電動汽車，都要用到這類元素。實際上它們在地殼層中的儲量十分龐大，但通常分布得過於稀疏。因此，根據美國地質勘探局USGS的說法，很少有大量稀土聚集在一起形成便於開採的礦藏。

目前，只有少數地區擁有此類資源，而且開採成本通常很高。

數十年來，中國的稀土儲量佔全世界已知稀土總儲量的90%(現在銳減到50%)，是世界上最大的生產和出口國，把控了稀土的定價權。

一項可能改變全球經濟格局的新發現

該研究的作者在論文中寫道，最新發現的礦床 「幾乎可以向世界提供無限的稀土資源」。

蘊藏的釔能夠滿足全球780年所需，鏑為730年，銪為620年，鋱為420年。

礦脈位於東京東南約1150英里(1850公里)的南鳥島，在日本的專屬經濟區內，因此島國擁有唯一開採權。

「這對日本來說是一次改變遊戲規則的機會，」市場研究公司Technology Metals Research的創始人Jack Lifton告訴《華爾街日報》。「一些企業正在競爭開採權。」

稀土可以在火山活動中生成，但我們星球上的許多元素最初都是在超新星的爆發中形成的，那時候地球甚至還沒有成型。

當地球誕生之後，礦物質被結合到行星地幔的最深處。

隨著構造活動使部分地幔移動，稀土礦物逐漸靠近地表。

風化過程——數百萬年來使岩石分解成沉積物——在地球表面重新分布這些稀有礦物。

而對日本來說，高興還為時過早，要想主導未來的全球稀土出口，還需應對眼前的挑戰：開採和提取。

該研究的主要作者Yutaro Takaya告訴The Journal：「因為稀土原泥深埋在5600米的海底之下，人類目前還沒有在這種條件下進行開採的技術與設備。所以開採的代價勢必非常高昂，因此需要做更多的研究來確定出最優化的方案。」

不過，日本仍然有理由歡呼雀躍，畢竟稀土礦物支撐起的可能是全球科技經濟中增長最快的幾大產業。

本文譯自 sciencealert，由譯者 majer 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

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