石器時代的口香糖包含了哪些秘密？

石器時代的人可以把一塊塊樺樹皮變成黑色的黏性焦油，目前還沒人明白他們是如何做到的。他們利用這種焦油來製作工具，比如將箭頭固定在箭矢上，把刀刃固定在刀把上。另外，他們還將這種焦油放入口中咀嚼，一些焦油塊上的齒痕就是證據。

這些嚼過的樺樹皮焦油塊是獲取古人DNA的一個特殊途徑。近日，兩支獨立的研究團隊分別發表預印本論文，描述了從斯堪的納維亞半島石器時代樺樹皮焦油中提取的DNA。這兩篇論文尚未經過同行評審，但已經引起了人們的濃厚興趣。

一塊嚼過的樺樹皮焦油

「這簡直太棒了，」沒有參與這兩項研究的弗朗西斯·克里克研究所古代DNA研究員龐特斯·斯科倫德（Pontus Skoglund）說。近期從人骨和牙齒中提取的古代DNA顛覆了以前的研究結論。很多文化並沒有被歲月徹底湮滅，仍然留下了可供分析的痕迹。那些被嚼過的焦油塊可以填補其中的一些空白，並為我們提供大量的額外信息，比如是誰製作了石器時代工具，他們吃什麼，他們的牙齒里有哪些細菌。

第一篇論文描述了從三塊萬年前樺樹皮焦油中提取的人類DNA。這三塊樺樹皮焦油全都是在瑞典Huseby Klev遺址發現的。由於沒有從焦油中提取DNA的先例，這支團隊嘗試使用了從糞便中提取DNA的操作程序，結果奏效了。每塊焦油似乎都只被一個人嚼過。從這三塊焦油中，總共提取到了兩名女性和一名男性的DNA。

在發現焦油塊的地方散落著製作石器的原材料和剩餘物。以此來看，論文作者們認為，這裡實際上是一個專門製作工具的地方，而咀嚼樺樹皮焦油是製作過程的其中一個步驟。若真是如此，這意味著在石器時代，男性和女性都參與制作工具。一些齒痕似乎是小孩牙齒留下的，說明兒童也參與了工具的製作。所有這一切都提示了石器時代的社會結構。「最令人興奮的地方在於，我們加深了對石器時代文化的了解，」奧斯陸大學研究員、論文第一作者納塔利亞·卡舒巴（Natalija Kashuba）說。

古代DNA很容易在今人處理樣本時受到污染。但那些焦油塊中的DNA似乎是真正的古代DNA。「很明顯，從中提取的DNA來自於8000年或5000年前生活在當地的人類祖先，如今他們不再生活於此了，」斯科倫德說。那三個人的DNA看起來很像當時生活在北歐的其他狩獵採集者。

在第二篇論文中，研究人員根據在丹麥發現的樺樹皮焦油，推測出了5700年前一名女性的外貌。在現代人看來，她模樣怪異，皮膚和頭髮的顏色都很深，眼睛是藍色的，這全是當時歐洲狩獵採集者的身體特徵。近期被還原的Cheddar Man（在英國發現的一具萬年前的狩獵採集者遺骸）也是深色皮膚和藍眼睛。

第二支團隊還分析了焦油塊中的非人類DNA。「你可以發現微生物的DNA，」領導這項研究的哥本哈根大學古代DNA研究員漢尼斯·施羅德（Hannes Schroeder）說，「這為我們打開了一扇新的大門。」其他團隊研究過古人牙齒上的牙斑，但那些被嚼過的焦油塊無異於一張快照，留下了吃過的東西的印記，這相當於科學家研究今人的口腔微生物群。果然，他們發現的微生物種類大致相同，但在韋榮球菌與奈瑟氏菌方面存在差異，研究人員認為，這可能是因為在農業出現之前，狩獵採集者吃的碳水化合物較少。

他們還發現了那名女性吃什麼的直接證據：嚼過的焦油塊含有野鴨和鰻魚的DNA。這與Huseby Klev遺址的考古證據相吻合，包括鴨子的骨頭和捕捉鰻魚的工具。

在石器時代，那名女性咀嚼和吐出樺樹皮焦油塊的地方是一個環礁湖。如今，那裡是丹麥至德國大型隧道工程項目的施工現場。施羅德研究團隊里的研究生提斯·詹森（Theis Jensen）參加了施工前的挖掘工作，他說服Lolland-Falster博物館負責挖掘工作的同事把一塊樺樹皮焦油交給研究團隊進行測試。利用其中包含的DNA，研究人員推測出了5700年前一名女性長什麼樣子、吃過些什麼，甚至她口腔中有哪些微生物。「就像她的幽靈站在你面前一樣，」詹森說。

儘管解開了很多謎題，但那些樺樹皮焦油也引發了許多疑問。用樺樹皮製造焦油需要持續加熱和無氧環境，考古學家不明白，石器時代的人在沒有陶罐的情況下是如何做到這一點的。他們咀嚼樺樹皮焦油的原因也不得而知：是為了消遣、健康、製作工具還是兼而有之？不管是什麼原因，咀嚼樺樹皮焦油的人在無意之間留下了豐富的歷史記錄。

翻譯：于波

審校：李莉

編輯：漫倩

來源：The Atlantic

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