數字「0」的故事

作者：Eleanor Cummins

Credit：HW

太初無一物，零蛋始到來。這個無處不在的小橢圓，生活里如果沒有它我們可咋整。正是這個小零蛋保持著數學、科學和互聯網屹立不倒。但它並不是一開始就有的。

讓我們回顧一下歷史。會計是一門古老的職業，蘇美爾是已知最早的美索不達米亞文明，這個文明有一個位置編號系統，因此不需要佔位符。 隨後的帝國，巴比倫，卻有不同的要求，所以它的數字運算使用兩個空楔形來表示像507這樣的數字總和。在世界各地，比如瑪雅文明提出了自己的解決類似問題的方法，將一個空殼置於現代我們要寫0的位置上。一些專家認為這些楔子是0的基礎，但大多數學者將0的發明歸因於一個數字 - 不是一個實體，而是一個代表自己的符號，一個可以在等式中使用的東西 - 這個數字來自印度。

在公元400年左右，絲綢之路的貿易商將製作的香料或購買的編織地毯的總量在巴赫沙利手稿(Bakhshali手稿)的幫助下製成表格。1881年，一位農民在當今巴基斯坦的一塊田地里發現了這張風化的文件，當時看起來像是一些古老的數學作業。但牛津大學的學者認為，這是0發明的最早已知證據，在手稿中是用填充點表示的。

巴赫沙利手稿用梵文寫成，用點作為佔位符和數字之間的間隔。英國《衛報》在2017年指出，「這是一個問題，答案是0，但這裡答案是空白的。」但正如「缺失的環節」幫助我們了解新物種的演變一樣，歷史學家把巴赫沙利手稿作為理解新觀念演變的重要證據。到了公元628年，當印度教天文學家布拉馬古普塔努力工作時，印度科學家們正在使用點狀0作為一個完整的數字 - 並將其視為理所當然的。

0從印度開始席捲世界，首先被阿拉伯世界廣泛接受。在公元9世紀，波斯數學家花拉子密(Mohammed ibn-Musa al-Khowarizmi)使用「sifr」 (即:「空」)數位發明了代數。

那為什麼其他人接受這個概念就很晚呢？專家們認為是他們害怕。

「有些人聲稱希臘人對[0]的想法不屑一顧，但是，在他們的亞里士多德理論框架中發現『虛空』的概念過於可怕，不能傳承下去，」數學家Manil Suri在2017年《紐約時報》專欄文章中如此寫道。相比之下，牛津數學家Marcus Du Sautoy告訴《衛報》說，印度文化「非常樂於設想『虛空』，設想『無限』。」

除了徹底的文化概括之外，這個主張還提出了一些東西。當中世紀的基督徒面對0時，他們認為這是撒旦，他們推斷這個數字反上帝 - 並且放棄使用它。只有幾百年前的商人繼續秘密使用0，用密碼寫文件。

當然，整個西方世界最終還是真香了。在17世紀，當牛頓開發微積分時，0為他解決了一些繁重的工作。二十世紀人們將二進位數學轉換為二進位代碼，其成功正是因為有1和0。0花了1000年 - 這是三個0 - 但這個零蛋真的是很棒的東西呀。

本文譯自 popsci，由譯者 HW 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

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