面對盜獵,倖存的大象選擇不再長象牙!
寶寶長牙了,對媽媽來說,是一件十分欣慰的事。但是,對大象媽媽來說,小象長牙並不是件好事。
一頭長有漂亮象牙的大象,等待它的很可能是先被弄死、再被砍臉、最後被取走象牙的下場。
貪婪而殘暴的人,已經殺死了無數頭長有象牙的大象……但是近些年,人們發現越來越多的大象——不長象牙了。
如今,象媽媽似乎可以鬆一口氣了,因為很多象寶寶都不長牙了
1977 年到 1992 年,在非洲南部的莫三比克,歷時 15 年的內戰造成了無數人的傷亡,當地 90% 的大象也慘遭毒手,它們要麼因為象牙的暴利被屠殺、要麼被宰了給士兵們充饑。在戈龍戈薩國家公園裡,那些倖存下來的、現已邁入老年的老象身上有一個特點——它們很多都沒有象牙。
在沒有盜獵的自然環境下,只有 2% 至 4% 的雌性非洲象不會長牙。然而,最近的統計數據顯示,在內戰結束後出生的雌性大象,有三分之一都沒長象牙[1]。「在戈龍戈薩國家公園裡,53% 的成年雌性大象、35% 的新生雌性大象都沒有象牙,」研究大象的生物學家喬絲·普爾(Joyce Poole)說道[2]。
不僅僅是莫三比克,在南非的阿多大象國家公園,很多大象也不長象牙了。21 世紀初,那兒的 174 頭母象里,沒牙的比例竟高達 98%[1]。沒牙母象的數量似乎正在增加,在其他地方比如尚比亞、坦尚尼亞和烏干達,也都能觀察到這一現象。
戈龍戈薩國家公園裡的象媽媽和象寶寶 | gorongosa.org
為什麼沒牙的母象會越來越多?
在阿多大象國家公園,如果前方出現幾隻沒有象牙的大象,人們遠遠望去就能猜出是母象。
一般情況下,在相同的年齡,公象的象牙比母象的更大、更重,所以遇到偷獵者時,公象首當其衝。但是,一旦大象被大規模地捕殺,偷獵者就會開始對母象虎視眈眈。「偷獵者會選擇性地捕殺那些長了象牙的母象,沒牙的母象則逃過一劫,這些倖存下來的沒牙母象生育了更多沒牙的後代,」 喬絲解釋道。
對比非洲象,亞洲象不長象牙的情況似乎更明顯。亞洲有些地方也有非常長的因為象牙暴利而屠象的歷史。另外,長牙的亞洲象還會被抓去幹活,這也可能導致更多的亞洲象不長象牙。「如果你看亞洲象,母象完全沒有象牙。要是看不同國家的不同亞洲象象群,你會發現,大多數公象也常常沒有象牙,」 喬絲說道。
沒牙的象媽媽通常更有可能產下沒牙的象寶寶,這容易理解。但是,如果長出象牙這一特點和X染色體有關,而公象的X染色體從母親那兒獲得,那麼,這麼多沒牙母象生出的兒子也應該是沒牙的。但是,在阿多大象國家公園,在沒牙的母象越來越多的同時,幾乎所有的公象都長著象牙,除非它們受傷了。對於這一現象,科學家們還沒給出具體的遺傳學解釋。
阿多大象國家公園裡,一頭正在吃草的大象 | Addo Elephant National Park/wikipedia
不長牙了,對大象的生活有什麼影響?
作為過度生長的牙齒,象牙可以用來挖水、鹽和礦物質,也能折斷樹枝、剝去樹皮(大象也有自己慣用的一邊象牙,類似於人類的左撇子或右撇子),還能幫助公象獲得母象的芳心……
看著戈龍戈薩的沒牙象群逐漸壯大,「它們現在的狀態很好,這裡對它們來說是一個非常好的棲息地,而且,沒有發現它們任何遭遇營養問題的跡象,」喬絲說。不長象牙,確實有助於大象逃離人類的魔爪、過上相對太平的生活,但是同時,沒牙也多少會影響到大象的生活。
約瑟芬·斯密特(Josephine Smit)專業研究大象的行為,她發現有一些沒牙的大象似乎找到了變通的方法。斯密特見過沒牙的大象吃樹皮,它們會用長鼻子剝下樹皮,有時候也會用嘴裡的牙齒。」這些大象吃的樹皮應該是比較好剝的,或者是已經被剝下了一些的。它們還會依賴同伴的幫助。另外,和長了象牙的大象相比,沒牙的大象有更大的活動範圍。為了尋找可重獲的食物,它們可能需要多去幾個地方。
現在來看,沒牙似乎沒有造成什麼嚴重的不良後果,但是,這並不意味著萬事大吉。科學家認為,沒牙大象的比例這麼多,可能改變個體和更廣泛的社區的行為,他們正在努力尋找這些變化。
圖 | elephantvoices.org
除了大象自己,其他與大象有關聯的動物,也有可能受到牽連。大象用象牙所做的一些工作,對於其他動物來說也至關重要。有的物種就靠著大象扳倒樹木、挖洞取水,還有一些動物會把被象牙挖過的地方當做自己的棲息地,比如,在非洲就有一種蜥蜴就優先選擇被大象破壞過的樹木作為棲息地[3]……有些科學家們正在研究大象沒牙引起的「下游效應」。
沒牙了,大象今後的營養和行為特徵將會發生怎樣的改變,是科學家們目前的研究重點。
除了沒牙的大象變多了,人們還發現,就算是長了象牙,象牙也變小了。研究發現,從瘋狂的偷獵時期倖存下來的大象會有更小的象牙,公象的小了五分之一,母象的小了三分之一。而這一特點又在它們的後代身上重現。
越來越多的大象不長牙了,這會帶來什麼樣的後果,或許只有時間才能給出答案。
一頭沒有象牙的母象,它的右耳有一個孔,ElephantVoices認為這是被子彈打穿的 | elephantvoices.org
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