越傳越神的「外星人電波」到底是個啥？

加拿大不列顛哥倫比亞的自治領天體物理天文台里，加拿大氫強度測繪實驗射電望遠鏡上方，繁星點點。

攝影：ANDRE RENARD

我們來正經科普了！

電波？外星人？

這兩天被越傳越神的消息到底是個啥？

撰文：SHANNON STIRONE

天文學家探測到了來自深空的13次高速射電暴，其中1次還會周期性地重複。儘管這些電波的來源尚不得而知，但這些射電暴卻讓科學家們獲得了研究射電暴產生機理和來源的新線索。

快速射電暴，是宇宙中最詭異的現象。每次射電暴僅持續幾千分之一秒，而且它們似乎來自於銀河系之外很遠的地方。

自2007年發現這些射電暴以來，它們的成因就一直是個謎。科學家對其已知的頻率範圍進行估測，加上我們對宇宙活動的理解，推測每天將近有1000次射電暴發生。但截至目前，被我們發現的射電暴卻屈指可數。

極為罕見

如今，一支團隊利用加拿大氫強度測繪實驗望遠鏡（CHIME），宣布新發現了13次快速射電暴，其中有一個極為罕見的重複性射電暴。在此之前，重複性快速射電暴僅發現過一次。

該團隊近日在《自然》上刊文稱，這個重複性快速射電暴及另外12個射電暴都來自於大約15億光年外。這13個新發現的射電暴的射頻是迄今為止最低的，但比之前發現的快速射電暴都更加明亮，因此，該團隊認為，低頻可能與射電暴來源所處環境有關。

該研究的作者、加拿大麥吉爾大學的博士後Shriharsh Tendulkar說：「這並不意味著它們來自於更遠的地方。當光從星系際或恆星際介質中熾熱的氣體或等離子體穿過時，光的信號就會發生許多不同的變化。」

比如說，無線電波在太空中傳播時，它們回發生扭曲，會發生散射，或者被氣體和等離子體吸收。該團隊因此認為，這13個快速射電暴都來自於宿主星系內部稠密而又動蕩的區域，尤其是那些劇烈活動很多的地方，比如靠近超新星遺迹或黑洞的位置。

迷霧重重

Tendulkar及其所在團隊還注意到，這次新發現的重複性射電暴的結構，與之前發現的另一個重複性射電暴，有著驚人的相似。

他說：「我們發現，這個射電暴的多重結構與第一次發現的重複性快速射電暴非常相似。這一點非同尋常。現在這個驚喜的證據表明，這類射電暴的結構只能在重複性射電暴中才能看到。」這表明，如果能發現更多有此類結構的快速射電暴，那麼，它們可能也是重複性射電暴。

這次新的重複性射電暴比此前發現的更明亮，可能是因為這次比上次要近15億光年，但是，研究團隊也不知道確切原因。為進行更多比對，他們必須得在整個天域搜尋此次射電暴的宿主星系，但不一定能找得到。與此同時，該團隊將繼續使用CHIME望遠鏡觀測這些射電暴所來自的這片天空，同時，使用其它射電望遠鏡來跟進。

Tendulkar說：「我們想把線索強化一些，試圖弄清楚這些重複性的快速射電暴與單個的快速射電暴究竟是否真的不同。它們是否來自於不同的天體？或者它們是否存在某種關聯？我們正在努力解答這些疑問，因此，真的很令人振奮。」

此外，當CHIME望遠鏡探測到這些快速射電暴時，它只用了一部分載荷。現在，該團隊讓望遠鏡開足馬力，希望能看到它們的數據中還能發現多少東西。

美國康奈爾天體物理學和行星科學中心的高級研究員Shami Chatterjee評價說：「CHIME的此次發現，潛力巨大。我極其好奇現在究竟有多少個快速射電暴正在等待著。一定有幾十或幾百個。」

Chatterjee補充說，發現更多射電暴意味著，這種奇特的事物，能夠幫助我們更好地理解星系際介質中氣體、塵埃、等離子體的蹤跡。

Chatterjee說：「每個人都知道，我們很發射探測器去探知星系際介質的構成。星系際介質比我們的恆星際介質空曠好幾個數量級，但我們發現了快速射電暴之後，我們就能夠藉助它和其它方法來探知星系際介質，理解這種環境。」

目前來看，Tendulkar稱，圍繞快速射電暴的謎團，仍然是他們研究興趣的一部分。

他說：「未知中存在許多樂趣。雖然你一直都在獲取更多的信息，但是，在所有科學研究中，當你解開一個謎團時，又會發現三個新謎團。」

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