他們精悍忠勇，作戰勇猛，為明朝屢立戰功，可朝廷卻指揮不動

面對邊境異族的侵擾，朱元璋學習元朝設立衛所鎮守邊關。然而到了嘉靖年間，由於軍事徭役過重和屯田土地兼并，士兵不斷逃離，衛所制度名存實亡。迫不得已，明朝的將軍招募「家丁」充實隊伍，他們裝備良好，訓練有素。

嘉靖、隆慶年間，家丁數量較少，一般作為小股精銳部隊進行騷擾，零剿劫帳。戚繼光在塞外指揮作戰時，常是家丁在前作為先鋒，執行特殊任務；而俞大猷則喜歡把家丁派在中軍以及騎兵身邊，作為戰場的支柱。

萬曆抗倭援朝期間，參戰的諸多將領幾乎都有家丁，少則幾十，多則上百，而當時的明軍總指揮李如松更是擁有上千家丁。萬曆之後，由於遼東塞外形勢陡然緊張，名將的家丁數量也不斷上升，此時的家丁混編成「內丁營」「親丁營」，勢同正規軍。

在慘烈的平壤會戰中，普通士兵冒著如雨的箭矢和火槍面露難色，而家丁就成了先鋒。在七星門，一些登上城門的士兵慘死之後，明軍陣腳大亂。在這危急時刻，一位將領率三名家丁爬上城樓，與敵人展開肉搏血戰，穩住了軍心。隨後，戚繼光的侄子也率領戚家軍殺到，其家丁砍開城門，城外明軍趁勢掩殺，平壤光復。

在碧蹄館之役中，李如松率兩千輕騎冒進，結果中了埋伏。這時，家丁部隊拍馬殺到，沒過多少回合，日本武士紛紛被斬於馬下，日軍頓時潰散。這一戰日軍最終傷亡超過八千餘人，遠超明軍的參戰人數。

這些將門武裝讓倭人自此300年不敢窺伺中國，立下了汗馬功勞，卻也成了壓垮大明王朝的最後一根稻草。

將領給予家丁超出一般士兵的待遇，私下裡免除他們的軍事徭役。士為知己者死，家丁也用精悍和忠勇報答將領。然而，家丁的忠誠不是針對大明王朝，一旦駐守在本地的將領換人，朝廷幾乎指揮不動家丁。

努爾哈赤起兵之後，明朝無將可用。因為當時遼東地區只認李成梁，只有他才能指揮得了包括他的家丁在內的遼東諸軍。無奈，76歲的李成梁被迫重新挂帥。

明朝中後期，朝廷尚有威信時，還能勉強控制將領及其家丁。到了晚期，中央對於地方的控制越來越力不從心，將軍和家丁組成的利益集團儼然成了割據一方的諸侯，比如天啟年間勢力興起的毛文龍。毛文龍的一個家丁拜他為義父，組成了一支毛家軍。1629年，袁崇煥矯詔殺了毛文龍後，本想安撫毛家軍，但毛家軍只認毛文龍。這支精銳部隊作鳥獸散，許多人甚至投奔後金，給後金帶去了先進的火器技術和戰術，甚至策反明朝將士。

有些家丁仗著主子的威望為所欲為，地方衙門和衛所對他們無可奈何，將領也睜一隻眼閉一隻眼。李成梁的家丁中曾有一個女真人—努爾哈赤。努爾哈赤起兵過程中，李成梁對他百般縱容，導致他在遼東地區快速崛起，為明朝覆亡埋下了種子。

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