極為罕見，觀測顯示小行星出現了彗星般的尾巴，長達40多萬公里

在我們的科學常識里，小行星是太陽系形成過程中沒有形成行星的殘留岩石，而彗星物質主要是水、氨、甲烷、氰、氮、二氧化碳等組成，彗核由凝結成冰的水、二氧化碳、氨和塵埃微粒混雜組成，彗尾主要由氣體和塵埃和組成。

然而上周1月9日國際天文學聯合會中央天文電報局發布的一份電報，幾乎要顛覆我們的既有認識。幾十年前發現的一顆小行星，可能在最近幾個月搖身一變成了一顆彗星，因為位於義大利的天文望遠鏡觀測到它居然出現了彗星般的尾部特徵。

這個新發現的有趣的天體名稱為小行星(6478)Gault，從12月到1月初的觀測顯示它已經形成了一個超長的尾部。這是一項非常有趣的發現，因為像Gault這樣位於小行星帶內部的天體很少能顯示出如此奇特的彗星特徵。

（6478)Gault有一個典型的小行星軌道，所以從這個角度來看，天文學們沒有想到它會帶著尾巴。在小行星帶中運動的天體中，這種現象非常罕見。那些位於小行星帶中並時不時顯示出彗星特徵的少數天體被稱為「主帶彗星」。其中之一是小行星7968埃爾斯特-皮薩羅，這可能是小行星/彗星「二元論」最著名的例子。

國際天文學聯合會向天文學家發出的一份通告稱，最新觀測數據「與2018年11月初觀測到的噴發物質或開始活動的情況相符」。英國天文學家艾倫·菲茨西蒙斯在推特上指出，這顆小行星的塵埃的尾巴延伸了40多萬公里。

兩張圖像分別來自於7張(上)和12張(下)300秒曝光的圖像合成，未經過濾，由虛擬望遠鏡項目中的機器人裝置遠程採集。圖像比例為1.2」像素。觀察並不容易，但天文學家很好地捕捉到了它的尾巴特徵。

然而1月12日拍攝的照片中，尾巴看起來並不是直線。那裡發生了什麼事?一種可能的情況是，Gault和另一個天體發生了碰撞，將物質釋放到了太空，形成了我們看到的像尾巴或者軌跡的東西。進一步的研究可能有助於理解這一真正令人著迷的事件。

天文學家正密切關注著這顆小行星，看看它是否會繼續發展成為一顆彗星開始新的生命，還是會恢復成小行星帶周圍的一塊普通岩石。不過大家可以放心的是，雖然Gault直徑近3.7公里，是一顆相當大的小行星，但它不會對地球構成威脅，因為它是在火星以外的小行星帶內運行。

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