南極冰下1公里發現水熊蟲遺骸

南極探險隊在冰下湖深處，發現了地球最強悍生物水熊蟲的遺骸，令所有人大感震驚意外。

水熊蟲學名緩步動物門（tardigrade），體型大小只有0.1～1.5 毫米，卻以接近無敵的生命力讓科學家為之瘋狂，它們曾被帶上外太空接受太陽輻射與宇宙射線轟炸測試數天、曾被浸泡於有機溶劑中、曾處於完全脫水狀態、曾被冷凍30 年再解凍，沒有一個實驗讓受試的水熊蟲全體聲明陣亡，甚至水熊蟲解凍後還繼續產卵繁衍下一代。

水熊蟲。 （Source：Bob Goldstein and Vicky Madden, UNC Chapel Hill 「CC BY-SA 3.0」, via Wikimedia Commons）

但內布拉斯加大學林肯分校古生物學家、南極冰下湖探險隊隊員David Harwood 告訴我們，現在有一個驚訝的事實擺在眼前，聲明水熊蟲並非完全堅不可摧。

SALSA（Subglacial Antarctic Lakes Scientific Access）南極探險隊自2018 年12 月28 日起，開始在南極洲冰下湖「默瑟湖（Lake Mercer）」進行鑽探採樣任務，兩天內鑽到1,067 米深處並取得沉積物樣本。

初步分析報告已經出爐，科學家如預期看見了光合藻類的殘骸，但卻意外地發現了水熊蟲遺骸，可愛的四對腳保存完好無損。一開始，科學家以為是設備遭到污染，於是把工具清一清後重新放回湖底撈樣本，結果這次撈出了更多水熊蟲遺骸。

目前，科學家還不清楚水熊蟲的遺骸為何會出現在被冰層覆蓋的地下湖泊中，第一種可能性是冰川在1 萬或12 萬年前因氣候溫暖，處於短暫的消退期，水熊蟲可能生活在距離默瑟湖約50 公里的橫貫南極山脈（Transantarctic Mountains）池塘與湖泊中；另一種可能性是水熊蟲被冰下的河流沖入湖中。

接下來，科學家們將嘗試利用放射性碳定年法（Radiocarbon dating）確定水熊蟲遺骸的年齡，能知曉它們是否大於4 萬歲；科學家也會進行DNA 測序，若發現其DNA與當今物種完全匹配，就可以合理懷疑是鑽探設備遭到污染，如果DNA 測序結果更古老，就表明這些水熊蟲遺骸可能是現代物種的遠古祖先，另外，也可以了解這些水熊蟲是海水還是淡水物種。

最後，科學家將針對水熊蟲殘骸中的碳進行化學分析，能確定這些水熊蟲是生活在陽光下，還是黑暗的南極冰底中。

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