這種比香煙還小的動物是南極「關鍵角色」
磷蝦以浮游生物為食，是食物鏈的關鍵部分。 圖片來源：AUSCAPE INTERN-ATIONAL PTY LTD
雖然磷蝦是一種比香煙還小的甲殼類動物，但它在南極附近海洋的生態系統中扮演了非常重要的角色：企鵝、鯨和其他捕食者以這種蝦類動物為食。如今，研究人員對磷蝦在斯科舍海的主要棲息地進行了廣泛的國際調查。這是近20年來的首次相關調查，旨在了解不斷發展的捕魚業是否為磷蝦的天然捕食者留下了足夠的食物。
近日，這項由挪威卑爾根海洋研究所（IMR）主導的努力正式開始。此時，挪威新的極地研究船Kronprins Haakon正從智利彭塔阿雷納斯駛向斯科舍海。它和另外5艘船隻將用近兩個月時間繪製一個面積和墨西哥相仿的區域內的磷蝦丰度。
除了評估數量，該項目還將測試針對改善漁業監管的花費更低、更加頻繁的調查所採用的工具。有了更加動態的管理系統，才能更加確定捕魚業並未對磷蝦數量或者捕食者造成負面影響。」
蘇聯船隻首次在南大洋捕撈被研磨成魚粉的磷蝦。上世紀80年代，科學家開始擔心捕魚業對以磷蝦為食的捕食者造成的影響。1982年簽訂的《南極海洋生物資源保護公約》（CCAMLR）為捕撈業設置了嚴格限制——目前允許每年最多捕撈62萬噸。
1991年蘇聯解體後，大多數捕撈活動停止，但近年來再次復甦。挪威佔到目前魚類捕獲量的一半左右，主要用於提取歐米伽-3脂肪酸作為營養補充劑。「我們絕對需要知道捕撈限制是否仍具有預防作用。」未參與最新調查的英國南極調查局生態學家Simeon Hill表示。
CCAMLR在2000年組織了一次大規模磷蝦調查。發現斯科舍海約有6000萬噸磷蝦，這讓管理人員再次確信他們一直相當保守。不過，每年在一些地方開展的小型調查證實，區域性磷蝦種群經歷了繁榮與蕭條周期，使利用單次調查評估整體種群健康狀況變得更加困難。「我們得到的都是片段信息，失去的是全局。」總部位於阿根廷巴里洛切的皮尤慈善信託基金和南極及南大洋聯盟顧問、海洋生物學家Rodolfo Werner表示。
此次調查期間，研究船將追溯此前的橫斷面，用回聲探測器測量磷蝦群並用採樣拖網加以確認。一些船隻還將測量海洋變數，比如溫度、洋流和浮游生物，以便確定它們能否被用於預測磷蝦丰度。
IMR還將測試能持續且更加廉價地收集磷蝦數據的遠程設備。Haakon將利用感測器以及波浪滑翔機和由帆板推進的浮標，以便將獲得的結果同拖網和回聲探測器數據進行比較。「這是此次調查最有益的部分之一。」德國阿爾弗雷德·韋格納研究所生態生理學家Bettina Meyer表示。
與此同時，來自IMR和挪威極地研究所的陸上團隊將追蹤在蘭斯菲爾德海峽以磷蝦為食的海豹、鯨和企鵝。蘭斯菲爾德海峽是南極半島的重要聚食場。澳大利亞南極署海洋生態學家So Kawaguchi表示，將這些動物的進食行為同調查結果相匹配，「將有助於更好地了解磷蝦捕撈和捕食者之間的相互作用」。
考慮到磷蝦種群的空間和時間變化，調查本身將不會揭示斯科舍海的整個磷蝦種群自2000年調查以來可能發生何種改變。尋找是什麼驅動了種群變化將需要針對諸如磷蝦的季節性移動以及氣候變化的影響等因素開展更多研究。保護幼小磷蝦不被捕食者吃掉的海冰的喪失可能會使其丰度降低，同時不斷升高的海水溫度以及海洋酸化也可能造成潛在威脅。（宗華）
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