大多數關於星際旅行的科幻小說理所當然地認為，他們會找到比光速還快的旅行方式，沒有光速，星際旅行將會慢得難以忍受。

然而，我們應該對相對論感到高興，因為它為人類自由的遙遠未來帶來了光明的希望。

科幻小說的角度來看

如果我們不能飛得比光速還快，那麼飛到其他星球將會非常緩慢。最像太陽的行星是巴納德星，距離地球約10光年，來回旅行至少需要幾百年。

如果寫一部科幻小說，那麼情節就會慢下來。所以科幻作家會編造一種方法超過光速或迴避光速。很多人只簡單地提到「超級驅動」或通過「星際之門」，不做任何解釋。

所以穿越星際空間的科幻故事與過去不同時期的海上航行非常相似，甚至在航行方面也是如此。

相對論的角度

假設我們目前對所涉及的物理學的最佳理解是正確和全面的，並且不可能以超光速旅行，這對星級旅行意味著什麼?其中之一就是人類自由的進步。

試想，假設建造以一半光速旅行的恆星際飛船切實可行，假設銀河系中的「太陽系」大約有一半對星際旅行的文明「有用」。這樣一來，「有用」的「太陽系」平均距離在10光年以外。這也許能夠令人樂觀，誰知道呢?

征服

如果一個領主決定建立一個星際帝國，他會派出一支探險隊去征服另一個「太陽系」。經過10光年的旅程後，需要20年才能到達那裡。成功後，再過10年才能將信息發送回來。即使沒有任何努力，暴君也需要30年才能得到勝利的消息，40年才能從這個被征服的星球上得到戰利品或稅收。這需要極大的耐心。

建造星際艦隊的成本高得令人難以置信。如果要用全部的資源進行這樣的探險，即使最後成功，也要等三、四十年才能看到結果。他會喜歡嗎?

駐軍

如果考慮到這一因素，情況將更糟:如何控制新的領土?派軍隊去星球?派遣士兵除了實際執行任務的時間外，還要算上過去20年和返回20年的時間。這是生命的一半。我們怎樣才能保持軍隊的士氣?如果他是個暴君，他就不太關心人民的疾苦。如果他的軍隊遭受很多苦難，將很難控制他們。

除非太空旅行的成本非常便宜，否則這個霸王就不會派他的軍隊去另外一個星球。試想路上走了20年，下船後只待了幾個月就踏上歸程，於心何忍!乘坐飛船，空間一定狹窄，而且非常無聊。即使飛船像豪華飛船，又有多少人真的想坐在裡面40年?用不了多久，你就會玩遍所有能想得到的娛樂項目，然後開始無聊得發瘋。

假設士兵須駐防10年左右。旅途那麼遙遠，他們可能活不了那麼久，不能返回地球。如果20歲時出發，到達目的地時已40歲，50歲時開始返程，回到地球時已70歲。如果還活著，早就已經到了退休年齡。何苦?!還不如待在那個星球上安度餘生呢。如果士兵一生都在那裡駐防，怎麼才能保證他們不親近本上而仍然依戀遠在10光年以外的家鄉呢?還是個小孩的時候，他們就離開了，並且知道永遠不可能再回去了，他們自然而然要與當地的居民交朋友，甚至在那裡娶妻生子。搞霸權的人慣常的做法是派士兵遠離家鄉並不斷地輪崗，讓他們無法依戀任何地方。但是在星際帝舊，這樣做實在是太難了。

反抗

假設被征服的人民決定反抗。由於駐防部隊的情緒不穩定，鎮壓叛亂的力量會大大削弱，甚至會加入叛軍。後來情況變得熱鬧起來:人民造反，守軍立即要求總部增援。救援信息到達總部需要10年時間。即使有現成的艦隊日夜待命，也要再等20年才能到達增援地點。因此，從叛亂開始到第一批增援部隊抵達鎮壓現場，至少需要30年的時間。對於叛軍來說，30年的時間足以鞏固他們的地位。

對於星際帝國來說，除非駐軍足夠強大，能夠在沒有外國援助的情況下擊敗叛亂分子，否則由於距離遙遠，常備軍很難立即投入使用。如果叛軍成功地擊敗了守軍，如果有必要，他們將有充足的時間從頭開始建設工廠和軍隊。

「星球革命」叛亂分子可能擁有技術優勢。一個艦隊要花20年的時間才能到達那裡，到那時它的技術將落後20年。在這20年里，如果叛軍有足夠的情報，他們將大力擴充軍隊。

再看駐防

從統治者的角度來看，唯一的解決辦法似乎是讓駐軍足夠強大，能夠獨立對付叛亂分子。然而，它將面臨一系列的困難。

首先，支持駐軍的成本並不便宜。士兵需要衣食，武器需要裝備。統治者能負擔得起嗎?

其次，無論守軍變得多麼強大，它總是會被打敗或嚴重破壞。無論如何，叛軍都會搶奪守軍的武器。因此，如果駐軍進一步加強，它可能會向叛軍運送更多武器，使他們能夠對可能的增援做出回應。

最後，如果守軍力量太強大，守軍司令自己也可能造反。有些將軍會認為做霸權總比做霸權的僕人好。作為一個霸權國家，這常常會帶來麻煩，所以通常謹慎的做法是不要給軍官太多的權力。軍隊越強大，就有越多的軍官認為他有足夠的權力謀取私利。容易導致平民叛亂的因素也會導致普遍叛亂。

更糟糕的是，為了保證兵營的供應，霸權主義可能不得不為船隻提供源源不斷的槍支彈藥等物資。一旦叛軍接管政權——他們可以與守備部隊合作，也可以彼此擊垮——這些船隻會怎麼樣?如果他們不知道如何扭轉局勢，或不能返回地球，或決定不返回地球，他們將落入叛軍的手中。它們可能無法返回，因為一半的旅程需要加速到最快的速度，另一半需要減速，直到它最終停下來，所以如果它們想停下來，就停不下來。在消息傳出之前的10年里，霸權主義仍然會提供更多的供給和彈藥，叛軍可以用來對付他。

在旅途中消磨時間

在這一點上，有人可能不同意，認為我沒把時間膨脹考慮進去。根據相對論，如果以接近光速運動，旅行時間就變慢，這樣就會使旅行的表觀長度變短許多。

時間膨脹的作用取決於旅行的速度，即使達到光速的一半，也幾乎無濟於事，只能將10光年旅程的表觀長度從20年減少到17年。這倒還是個小問題。大問題是，在這種情況下這位霸主可能只有緩解部隊士氣一條路可走，但是派兵去這個充滿敵意的星球所花費的時間仍然是那麼長。

能否解決士氣問題也不清楚。對於旅途中的士兵來說，等到他們回到地球，那時朋友啊、愛人啊都老了，或都不在了，文化發生了劇烈的變化，他們感覺不到一丁點兒歸屬感。這樣一來，士氣問題仍然存在。假死也是一樣，只能緩和他們的士氣問題，卻絲毫解決不了旅行速度的問題。

反思:壽命

一些人認為，由於醫療技術的進步，預期壽命正在增加。所以，當我們去太空旅行時，人們會活得更長，20年的旅行根本就不是一個問題。

事實上，可以預期，隨著醫療技術的進步，人類的平均預期壽命會增加，但是最長壽的人的壽命基本上沒有太大的變化。今天，人們的平均預期壽命大約是70或80歲，現代醫學並沒有延長人們的壽命，而是讓更多的人活到這個壽命範圍。

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