是賺是虧？此役蘇軍敗得很丟人，卻成就了二戰最偉大轉折
1942年6月，舉世矚目的斯大林格勒戰役爆發。雙方相加接近200萬人的傷亡讓這場曠日持久的大戰顯得格外殘酷，此役不但被視為二戰最重要的轉折點，也被多數人認為是人類戰爭史上最慘烈的戰役。此時此刻，同時發生的另外一場超大規模戰役的「光芒」完全被斯大林格勒戰役完全掩蓋，鮮為人知的是，按照朱可夫元帥的最初設想，這場戰役本該取代斯大林格勒戰役的。雖然在戰場上輸得一塌糊塗，但從某個角度來講，它的「戰略勝利」成就了斯大林格勒，影響同樣不可忽視。
1941年初，在蘇聯軍民的頑強抵抗下，莫斯科的危機暫告解除。不過德軍並不想就此罷休，根據高層命令，德軍在距離莫斯科不遠的勒熱夫一帶駐紮重兵，恐怕是心有不甘，想伺機再圍攻莫斯科，這也讓蘇聯方面感到很不舒服。從地圖上來看，勒熱夫地區是典型的「突出部」，它的優點和缺點都十分鮮明。佔領此處的德軍可以清楚地觀察蘇軍戰略部署和動向，但自身也容易被針對，自然而然地陷入了三面受敵的危險境地。
其實，不少德軍高層將領在當時已經意識到，德軍已經很難有機會再次打到莫斯科跟前了。因此對德軍來說，勒熱夫地區的戰略價值十分有限，還極大地拖長了補給線，可以說是得不償失。本來，蘇軍的選擇有很多，就算是圍而不攻，或是切斷突出部德軍同後方的聯繫，規模龐大的德軍很容易陷入不戰自亂的境地。然而，蘇軍高層卻決定硬碰硬，這樣的決定帶來了極其可怕的後果，一直飽受史家詬病。
1942年1月8日，蘇軍率先對敵人發起進攻，旨在一舉擊潰德軍第九集團軍。最初，勢頭正猛的蘇軍取得了一定的軍事勝利，部分軍隊向前推進若干距離，最終大多均因兵力不足而草草收尾。其實，這波攻勢吃癟主要是蘇軍高層對戰爭局勢的誤判，認為德軍仍將戰場的重心放在中央地區；其實，德軍在莫斯科戰役維臨近尾聲時就做出了調整，雖將優勢兵力向南轉移，卻固執地保留大量部隊守衛勒熱夫。
最初的4個月里，蘇軍為強攻付出了極大的代價，數以萬計的士兵陣亡或傷殘。然而，巨大的戰損並未打消朱可夫繼續進攻的決心，在最高統帥部的支持下，他的部隊得到了源源不斷的補充。為了保留這個「影子震懾」，元首下令讓莫德爾死守。值得一提的是，莫德爾本身對固守這塊突出部非常抵觸，在元首試圖插手防禦計劃時，莫德爾甚至暴怒地問道：「究竟是您指揮還是我指揮？」雖然場面一度非常尷尬，事後元首還是表達出充分的理解與尊重，表示「比起那些夸夸其談的將軍，莫德爾更值得信賴」。
不僅僅是朱可夫，斯大林最初對這場戰役也包含期待。為了說服美英等國在歐洲另一側開闢「第二戰場」，斯大林急於向羅斯福和丘吉爾展示勒熱夫戰役的成果，便下令「每天都要給德軍造成損失」。他信誓旦旦地向盟友們保證，蘇軍很快就會佔領此處。然而，戰役很快就變成了一個巨大的無底洞，其殘酷性遠超預料，蘇軍只能不斷投入軍隊和物資，咬著牙號稱要不計一切代價贏得勝利，這樣的方式也讓蘇軍蒙受了極大損失。整場戰役，蘇軍同德軍的戰損比達到了4:1，大批優秀的將領壯烈犧牲，其中就包括軍事才華卓絕的葉夫列莫夫中將。德軍都忍不住感慨：衝鋒時的蘇軍就像是被逼瘋了。
勒熱夫戰役的慘烈也是相當驚人的，據說，兩軍在戰鬥中已經突破了各種國際公約的約束，甚至公然轟炸對方的戰地醫院。有位名為特瓦爾多夫斯基的蘇聯詩人親臨戰場，僅僅是在勒熱夫看了一眼戰場，造成心理上的創傷就讓他多年內都無法創作。
1942年6月底，德軍開始策劃發動斯大林格勒戰役，朱可夫認為這是扭轉勒熱夫頹勢的絕好時機。在他的執意要求下，斯大林批准了「火星行動」，在保障斯大林格勒戰役的同時，蘇軍集結兩個方面軍再次對勒熱夫德軍發起猛撲。然而，正所謂「一鼓作氣，再而衰，三而竭」，蘇軍看似勢不可擋，實際上，巨大的傷亡和損失已經讓士氣大打折扣。幾番攻防下來，蘇軍非但沒能達成目標，有些部隊反而在戰役末期陷入潰敗。
以1942年12月11日的一場戰鬥為例，蘇軍投入兩個坦克軍的兵力向敵方一段約4公里的防線發起正面衝擊。最初，蘇軍攻勢如潮，然而在3天的激戰後，德軍防線仍固若金湯，蘇軍隨即陷入混亂，他們甚至以師為單位發起「人海衝鋒」，士兵一排排地倒在德軍槍口前。1942年12月中旬，朱可夫終於認栽了，蘇軍帶著可怕的傷亡數字停止了對德軍的進攻。這場戰役成為這位偉大軍事統帥傳奇生涯的一大「污點」，德軍在作戰報告中提到：「敵軍統帥再一次暴露出頑疾，一旦遭遇不測後立刻失去理智，瘋狂而徒勞地衝擊堅固防線……俄國人本質上迷信蠻力，崇尚壓路機式的戰術，盲目遵循戰前部署，不會隨機應變。」他也因此常常被人詬病「沒有指揮技巧，打仗只靠人多」。然而對於這場慘敗，少數人卻發出了不同的聲音。
有人指出，朱可夫的失敗也許並非偶然。有資料表明，一名代號為「MAX」的蘇聯間諜因對當局不滿，將蘇軍的大量機密提供給德國情報機構。正是這些情報讓德軍早早第做好了準備，對朱可夫的重點進攻做了針對性的安排。然而，又有情報官員透露，MAX實際上是一名雙面間諜，他向德軍透露勒熱夫情報之舉是有意為之，為的就是分散斯大林格勒德軍的注意力——犧牲勒熱夫保全斯大林格勒，這很可能是蘇聯高層真正的戰略企圖。另外，當時朱可夫被許多同時進行的作戰弄得有些焦頭爛額，過於密集的行程無疑影響了他的部署。
每當兩軍陷入僵局，德軍支援部隊總能及時趕到。先是精銳的「大德意志」師和其他的裝甲部隊，隨後又是數個滿編師，「火星行動」中後期，莫德爾還陸續獲得了來自中央集團軍群的6個精銳裝甲師，這些部隊不但幫助莫德爾補上了防線的漏洞，甚至還發動了反擊，包圍了企圖衝破陣線的蘇軍部隊。此役，蘇軍陣亡和被俘26萬餘人，傷殘50萬人，損失1100門火炮，另有1847輛坦克被毀，這一數字也超過了斯大林格勒戰役蘇軍參戰坦克的總數。
然而，德軍卻在不知不覺中落入圈套：他們將精力完全放在勒熱夫，能夠調用的援兵全都派到這個戰場，以至於蘇軍可以集中精力對付斯大林格勒的第六集團軍。即便是曼施坦因的援兵曾距離斯大林格勒包圍圈僅數十公里，最終仍因後勁不足而功敗垂成。從這個角度來說，蘇軍在戰場上輸得慘不忍睹，戰略上卻似乎因禍得福。只是以超過70萬官兵的傷亡換取這樣一場「勝利」，代價未免太大了些。
