沒想到，銀河系竟然是彎的

這不是銀河系。這是一個距離我們有1.5億光年的旋渦星系，編號為ESO 510-G13，它正好側對著我們的視線，它的星盤是扭曲的。其他星系中的智慧文明觀察我們銀河系的時候，如果角度合適，是否會有相同的觀感？NASA / ESA

不識廬山真面目，只緣身在此山中。我們的銀河系究竟是個什麼樣子？沒有人親見過。即便是掌握了現代技術的天文學家也只能通過天體的距離數據，用統計學的方法推斷銀河系的外形。?

通過不懈的努力，天文學家開始認定銀河系是一個扁平的旋渦星系。但隨著數據精度的提高和數據量的豐富，人們發現銀河系實際上更像一個棒旋星系——也就是那種旋臂長在一個貫穿星系中心的「棒槌」兩端的星系。

這也不是銀河系，這是旋渦星系NGC 5793。這個星系和我們的距離也在1.5億光年以上。NASA / ESA

現在我們對銀河系外形的認識可能又要進一步了。最近，一個由中國科學院和澳大利亞麥考瑞大學聯合組建的科研團隊發現，銀河系的銀盤整體上並非扁平，而是扭曲的。

這一發現是基於對1339顆銀河系恆星進行的高精度測距獲得的。這1339顆恆星都是「造父變星」。造父變星的亮度會發生周期性變化，而它們亮度的變化周期又和它們的實際亮度之間存在有一種對應關係，因此天文學家就可以通過它們的變化周期獲知它們的真正亮度，並進一步測出它們和地球之間的距離。

在把這些造父變星的空間坐標輸入到三維模型中後，天文學家驚奇地發現，一個前所未見的形態出現在眼前。與以往人們印象中的圓盤不同，這個銀河系的銀盤是被扭曲的。

雖然天文學家早就知道，銀河系銀盤中的氣體部分是被扭曲的，但氣體部分在三維空間中擴展的範圍遠比銀盤中的恆星部分大，兩者的形態之間也未必會存在必然的聯繫。而現在天文學家明白，銀盤中的恆星居然也一樣。人們在許多河外星系身上觀察到過這種扭曲現象，卻沒料到我們自己的星系也是「彎」的。

天文學家還不能確定究竟是什麼原因導致了銀盤發生扭曲。星系變形通常與引力互動有關，但銀河系周圍並不存在大型星系。小型衛星系如大小麥哲倫雲是否應當為此負責？在複雜的引力環境中，原本是一個平面的銀盤發生變形是很正常的。

這是UGC 12591，一個介於旋渦和透鏡之間的星系。它距離我們大約有4億光年。NASA / ESA

參閱：https://www.nature.com/articles/s41550-018-0686-7

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