這顆64億公里外的小行星形狀越來越怪異，科學家表示看不明白！

距離地球64公里的柯伊伯帶小行星MU69（又稱Ultima Thule）是迄今為止人類探測器訪問過的最遙遠天體。

早先的天文觀測發現，Ultima Thule是一顆接觸雙小行星(contact binary asteroid)，由兩顆單獨的小行星在相互旋轉的過程中緩慢接觸而形成。

2019年第一天，NASA新地平線號探測器在歷時13年的長途旅行之後，終於抵達Ultima Thule。科學家根據探測器之前傳回的照片勾勒出一副生鏽的紅色「雪人」圖像。

隨著更高解析度的照片陸續發布，人們發現這個雪人身上布滿大大小小的凹坑，「頭部」還有一個直徑達6公里的凹陷，似乎在幾十億年的漫長演化歷程中飽受滄桑。

最近，新地平線號又傳回一系列照片，Ultima Thule顯露的形狀也變得更加怪異——構成它的雙瓣結構竟然不是球體，而是兩個奇形怪狀的天體！

約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室的科學家解釋說，名為Ultima的較大部分像一張攤開的大餅，而較小的一塊（Thule）則像一顆凹陷的核桃，兩顆天體在重力的作用下逐漸吸積並結合為一體。

新地平線號項目經理艾倫·斯特恩在聲明中表示，Ultima Thule應該更接近扁平，但這帶來另一個天體演化方面的科學難題，因為如此怪異的天體在整個太陽系中還是頭一次發現，要想揭示它如何長成這種形狀看來要頗費一番周折。

科學研究顯示，Ultima Thule是太陽系形成之初遺留的剩餘物質，在寒冷的柯伊伯帶已經孤獨漂流了45億年。駛向太陽系邊緣的新地平線號就像一台回溯時間長河的機器，將我們的視線帶回到太陽初次閃耀，眾多行星從襁褓中誕生的那一刻。

當然，這並不是新地平線號拍攝的最後一張Ultima Thule照片，隨著這顆小行星更清晰的影像浮出水面，也許我們很快就能看到它的真正面目。

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