Adobe也考慮做晶元了？|半導體行業觀察

據axios日前報道，締造了包括Photoshop在內的一系列知名軟體的Adobe集團正在考慮是否打造自有的晶元。報道中表示，Adobe 的CTO Abhay Parasnis在日前向他的同事提出了這樣的一個問題——專門設計的晶元是否對專門任務（如機器學習）有明顯的性能提升。

他對同事說：「我們是否要成為Arm公司的另一被授權者？」，「這是一個我沒有答案的問題，但是我認為這是一個需要我們注意的問題」，Abhay Parasnis補充說。Parasnis告訴他的同事，無論Adobe是否打造自己的晶元，公司也需要為一個功能更強大的硬體世界做好準備，而且必須是快速行動。

Abhay Parasnis，公司必須要加大在人工智慧方面的投入，需要在一些領域建立深厚的專業知識。同時。他敦促Adobe公司為PC和手機等傳統屏幕之外的新領域創建工具，突出了語音控制設備和沉浸式AR和VR環境中的機會。

在過往，軟體和硬體公司都是基於英特爾和其他晶元公司提供的晶元做研發，但進入最近幾年，越來越多的公司意識到，製造自有的晶元擁有戰略和利益等多方面的優勢，於是便爭先恐後地投入到自研晶元的陣型。蘋果、谷歌、三星就是當中的先行者，互聯網巨頭亞馬遜也在早前推出了應用在其AWS上面的伺服器晶元。

Adobe的思考再次證明，自研晶元是大勢所趨。

新應用讓自研晶元成潮流

在我們日前名為《通用計算時代將結束？》的文章中有提到，過去幾年深度學習精度的提高，是推動現在定製化晶元成為潮流的一個原因。

誠然，自集成電路在1958年發明以來，電子產業已經走過了三個時代：第一時代是大型機時代，當時的大型機製造商自己製造晶元，甚至系統和軟體，然後打包提供給開發者；然後進入了個人PC時代，這個時代的PC處理器幾乎被AMD和Inte壟斷，尤其是後者和微軟一起締造的「WIntel」聯盟，更是現在大一統PC時代的基礎；從2007年開始，我們進入了智能手機時代，和個人PC時代一樣，這個時代的處理器都是Arm晶元把持，系統也基本只是有iOS和Android供選擇，相關的處理器供應商也僅是有高通、蘋果、華為、三星、展訊和聯發科等屈指可數的幾家廠商。

回看過去的三個時代，無論是大型機、個人PC或者智能手機，他們的應用場景幾乎都是單一的，因此對於晶元供應商來說，持續提高晶元性能滿足更高的需求，他們就可以和設備商保持良好的合作。特別是在摩爾定律推動下，晶體管持續微縮，晶元廠商也能安枕無憂地掙錢。

但進入最近幾年，摩爾定律放緩，這些處理器不能再按以往的速率提升頻率，再加上物聯網爆發在即，深度學習流行以後，就讓各種人工智慧應用成為需求，這就推動了更多領域應用的發展，與更多專用晶元的需求。

如語音識別、圖像識別和自動駕駛就是最典型的例子。因為人工智慧和深度學習的發展，推動終端有更多的新需求，於是傳統晶元廠商提供的通用晶元就不能在滿足這些多樣化的，特殊場景的需求，這也是雲知聲、思必馳、谷歌和特斯拉等一眾廠商進軍晶元產業的一個重要原因。

而物聯網帶來的各種低功耗晶元和不同聯網晶元需求，也驅使更多廠商去定製更多的晶元。

成本和差異化讓自研晶元成為目標

在Adobe可能做晶元的這個消息傳出來的同時，我們也看到了蘋果涉足另一個晶元領域的報道。路透社日前指出，蘋果公司已經將其modem晶元工程師團隊從之前的供應鏈部門轉入到其硬體技術部門。根據知情人士的透露，這意味這蘋果將打造自有的modem提上了一個更重要的地位。當然，這並不是蘋果第一次做晶元。

熟悉蘋果的讀者應該都知道，他們現在已經推出了A系列處理器（包自研GPU），W系列無線晶元和電源管理晶元等一系列自研的晶元。根據之前的報道，他們甚至還在研發應用於其Mac電腦的PC處理器（基於Arm），可以說蘋果手機能擁有今天的體驗，他們的硬體絕對功不可沒，這也是他們除了系統之外，打造差異化的另一個重要「殺手鐧」，至於透過自研晶元來控制成本，這也是一個自然的事情。

以他們正在研究的Modem為例，在過往，高通是他們的唯一工藝上，但晶元巨頭高通的獨特授權模式，讓蘋果如芒在背，於是他們在兩年前就將高通告上了法庭，目的就是為了解決這個費用問題，自研Modem更是看出了他們的決心。考慮到他們的龐大的出貨量，每部手機的一點cost down，對他們來說都是一筆巨款。何況自研晶元還可以規避供應鏈的問題。這也是華為和Amazon等廠商一直推動自研晶元的原因之一。

差異化也是廠商推動自研晶元的另一個原因。

蘋果A系列不必說，在安卓系廠商在做四核晶元的時候，他們依然依靠著單核晶元打天下，至於M系列協處理器帶來的功耗控制，也是不要提，就連在人工智慧加速引擎方面，蘋果也是獨樹一幟。

而蘋果在三年前推出的Airpods耳機，也是蘋果自研晶元帶來的差異化的成果之一。得益於其W1晶元的特性，蘋果Airpod帶來的體驗迄今為止，也沒有任何一個其他對手能匹敵。

以上種種是廠商們爭先恐後進入晶元領域的又一個動力所在。

傳統的晶元市場會發生什麼變化？

曾經的客戶做晶元，勢必會帶來客戶的丟失，這是必然的。在筆者看來，這次興起的晶元自研大潮，人工智慧和伺服器端是兩個很重要的聚焦點，這在某種程度上會讓一些現有的晶元廠成為「受害者」，譬如英特爾。

作為一個以伺服器晶元為只要營收來源的廠商，微軟、阿里巴巴、亞馬遜、谷歌和Facebook等互聯網廠商是他們的主要客戶，但這些廠商都已經涉足或者打算設計相關的伺服器晶元或者AI晶元，這就給處理器巨頭帶來無形的壓力。再加上早兩年打入蘋果供應鏈的modem又面臨被蘋果替代的風險，後者甚至還在推動Mac處理器的研發，這就讓英特爾雪上加霜。當然，產品線相似的AMD也或多或少面臨同樣的挑戰。

筆者認為，隨著端側人工智慧的崛起，越來越多的廠商進入相關的AI領域，加上RISC-V的流行，這或許會讓現有的Arm-based MCU如臨大敵。不過因為現有的MCU擁有完整的軟體和工具生態，他們面對的威脅也許沒有我們想的那麼嚴峻。

至於受益者方面，IP供應商（Arm、Imagination和CEVA等），EDA工具供應商（Synopsys、Cadence和Mentor等）、晶圓廠和封測廠這是顯而易見的。其他如芯原這樣的第三方設計服務公司，同樣也將成為這波晶元大潮的「贏家」。而那些跨界晶元的廠商，更是絕對的受益者。

但這些新入者也應該先知道，晶元是一個投入成本高，周期長，回報慢的投資，為此如何在涉足之後做好，對他們來說，還有一門很高深的課要考。

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