發動鴉片戰爭是為保護自由貿易？英國人為何非用鴉片打開中國市場
編者按：作為中國近代史以及恥辱的開端，鴉片戰爭及其背後的鴉片貿易，可以說帶給了中國人太多的傷痛。但是卻很少有人知道，為什麼鴉片會被英國人看得如此重要，以至於不惜發動戰爭，也要保證對中國的鴉片貿易呢？難道真像有些人說的那樣，英國人發動戰爭不是為了販賣鴉片，而是為了保護自由貿易嗎？
伶仃洋的英國鴉片商船
在很多人的印象中，清朝是一個相當封閉，缺乏對外交流的時代。文化方面的交流暫且不論，實際上清代時期的對外商業活動，卻並不比之前的明朝遜色。比如連通廣州港和荷蘭在東南亞的殖民地首府巴達維亞的廣州—巴達維亞航線，在巔峰時期，每年就供應了數十萬件瓷器。在荷蘭商人的炒作下，中國商品一舉風靡歐洲，從而在歐洲掀起了一陣「中國熱」。
荷蘭商人定製的「徽章瓷」
而在北方，伴隨著康熙年間，清政府和俄國之間的《雅克薩條約》簽訂。中俄之間，當時的爭議領土恰克圖，就成為了著名的貿易口岸。通過這裡，來自北亞和北美洲的毛皮、皮革，被俄國人用來交換中國的茶葉，這便是著名恰克圖毛皮—茶葉貿易。這一貿易口岸在19世紀前的影響，實際上一點都不遜於廣州口岸。因為通過恰克圖口岸，俄國商人得到了供應了東歐甚至可以說整個歐洲的茶葉市場。也因此，這個貿易線不僅讓原本荒蕪的西伯利亞，出現了一系列的商業城市，也為中國晉商的崛起，提供了重要的資金來源。
俄國人實際控制的恰克圖口岸
與之相比的是，英國與中國之間的貿易，實際上可以說是相當的延後和失敗。早在明代，英國人就已經開始嘗試和中國建立貿易往來，但是直到英國軍艦在虎門和明軍發生軍事衝突，英國人都沒能建立起他們想要的貿易關係。到了清朝，雖然英國船隻也可以進入廣州港進行貿易，但英國人在廣州與中國的貿易中長期缺乏競爭力。這其中的原因，一方面是中國廣州口岸的貿易長期以來被荷蘭和巴達維亞當局所把控，另一方面，則是當時英國人嚴重缺乏能夠在清國大受歡迎的商品。
廣州十三行
早期英國通過對北美地區的殖民地，嘗試模仿俄國那樣，用來自北美的毛皮打開清國市場。但是這一行為很快遭到俄國毛皮商的激烈抵觸，財大氣粗且擁有更多資源的俄國皮毛商們，很快就通過各種手段，讓英國人在毛皮貿易方面難有大的收穫。之後英國人利用中國人對於一些海產品的需求，開始通過在南太平洋的殖民地，向清國輸出來自海參、珍珠以及珊瑚等海產品。
英國在南太平洋地區殖民
但是英國人的海產品生意卻並不好做。因為這些商品本身利潤不大，且難以擴大生產。同時，這些海產品本身，還面臨著來自清國沿海，以及東南亞地區的巨大商業競爭。雖然在1780年第四次英荷戰爭，英國人乾脆通過暴力手段，將自己難以戰勝的荷蘭商人肉體消滅，從而強行稱霸遠東貿易。但是由於沒有像荷蘭商人那樣高超的商業技巧，英國人在接管荷蘭人原本控制的瓷器貿易後，中國瓷器在歐洲出現慘烈的價格暴跌，甚至還出現了被歐洲本土瓷器擠出歐洲市場局勢。因此英國甚至不得不從印度東印度公司抽血，以此來填充遠東貿易的虧損。
第四次英荷戰爭
然而東印度公司的日子卻也不好過，從1757年開始對印度的征服戰爭，一直在消耗著東印度公司的大量資金。同時，戰爭對於印度種植業的影響，使得東印度公司從印度獲得的棉花、蔗糖等原材料，始終難以彌補戰爭造成的巨大虧空，而低價對這些原材料的強行收購，又造成了印度人的不滿。尤其是1769年到1773年的孟加拉大饑荒，更是極大的撼動了東印度公司在印度的統治。這也就是為什麼英國人急於打開中國的市場，目的正是在於能夠儘快獲得維持東印度公司的寶貴資金。但對於貿易經營的失敗，反倒讓英國人極有可能在遠東和印度，都出現竹籃打水一場空的情況。
東印度公司在印度的征服戰爭
也正是在這一背景下，英國開始利用自己控制下的孟加拉等地區的罌粟種植產業，向清國出口鴉片。不過必須要說的是，鴉片在中國的歷史，遠遠要早於英國東印度公司向中國出口鴉片。早在唐代，中國就已經有了關於藥用鴉片的記載。而吸食鴉片的歷史，也可以追溯到16世紀的明朝。那麼為什麼在清代印度鴉片湧入中國之後，會因起如此巨大的破壞呢？這其中有兩個原因：首先是對鴉片的提純。東印度公司向清國大規模輸出鴉片前，明清所流行的鴉片是一種沒有經過高度提純，嗎啡含量很低的「生鴉片」。而且因為當時國人為了降低吸食時生鴉片的苦澀感，往往會摻入大量的煙草和草藥，因此至癮性遠沒有後來的鴉片高。
根據荷蘭東印度公司統計，巔峰時，荷蘭一年向清國出口過高達12噸的生鴉片。
不過鴉片種類的變化，還只是清末鴉片之殤的一個原因。另一個更加重要的問題，還在於當時的清朝政策。雖然從清雍正開始，就已經下令禁止吸食鴉片，但是對於鴉片貿易本身，卻少有干涉。還有一個原因則是在當時廣州十三行的商人。從嘉慶元年開始爆發的川陝白蓮教起義，讓原本就囊中羞澀的清廷，陷入了更加窘迫的境地。為了能夠緩解財政壓力，傾聽開始下令對廣州十三行進行攤牌索銀。為了能夠躲避清朝官員們幾乎毫不掩飾的攤牌和敲詐勒索，十三行的商人們乾脆紛紛將手中現銀全部購進當時能夠長時間保存，並且還一直處於升值狀態的印度鴉片。
東印度公司在印度的鴉片儲藏倉庫
十三行商人們的行為，令原本對這裡寄予希望的清廷大為惱火。這導致1799年，嘉慶皇帝下令廣州十三行禁止繼續進口鴉片。但是此時的清廷，已經無法對南方沿海進行有效管治，所以這一法令不僅沒有禁止印度鴉片繼續流入中國，甚至還導致國內鴉片價格上漲。清廷為了能夠儘快從十三行徵收現銀，因此對於當地商人向內地輸入鴉片也睜一隻眼閉一隻眼，最終反倒助長了鴉片在中國的銷售，也最終導致了中國近代「鴉片之殤」的開始。
從嘉慶時期開始，吸食鴉片作為一種風尚在清朝流行起來
對於英國人來說，從嘉慶開始，中國對於鴉片的需求，讓東印度公司大賺一筆。為了能夠讓鴉片利益最大化，東印度公司也對於印度生產的鴉片進行嚴格控制，避免印度鴉片流向英國。不過這並不是因為東印度公司擔心鴉片流向英國，危害英國人的身體健康。恰恰相反，在19世紀，吸食鴉片這一行為在英國並不罕見。比如在著名偵探小說《福爾摩斯探案集》中，夏洛克·福爾摩斯就是個癮君子。
鴉片貿易支撐了東印度公司在印度的擴張和商業活動
之所以東印度公司會對本地鴉片進行管制，是因為英國當時所使用的鴉片，基本都是嗎啡含量達10%以上的高提純度土耳其鴉片，因此低純度的印度鴉片，販賣到英國價格遠不及在販往清國的價格。
鴉片戰爭
通過將印度鴉片輸往清國，東印度公司獲得了大量白銀，從而得以維持在印度的擴張，以及收購原材料輸往英國，最終形成了著名的印度洋「三角貿易」。因此直到鴉片戰爭後，印度大規模推廣棉花和茶葉的種植，從而行成新的產業之前，對於東印度公司來說，鴉片貿易無疑是最重要的收入來源。因此也就不奇怪為什麼英國政府會不惜動用武力，也要維持鴉片貿易。
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