就只差一點點，拿破崙和整個歐洲的命運差點就在地中海被改寫
敵軍全軍覆沒、我軍毫髮未損，這樣的壓倒性勝利是從古到今每一個軍事指揮者夢寐以求卻也不敢奢求的。然而1798年尼羅河口一戰，英國皇家海軍的少壯派指揮官霍雷肖·納爾遜（Horatio Nelson）初次指揮艦隊決戰就上演了這麼一出驚倒四座的好戲。他麾下12艘戰列艦一夜之間幾乎全殲旗鼓相當的法國埃及遠征艦隊，法軍僅有2艘主力艦得以逃脫，而英國方面沒有損失一艘戰艦。
這全面碾壓式的勝利，直接導致拿破崙麾下的埃及遠征軍被困死在中東。拿破崙控制地中海、在中東建立衛星國作為印度遠征基地的構想化為泡影。相反，英國海軍勢力重返地中海，扭轉了一年來「孤懸海外」的局勢。法國地中海艦隊再次被嚴密地封鎖在港口內，不能與西班牙盟友會師，挑戰英國海上霸權。可以毫不誇張地說，在尼羅河口之戰奠定的戰略地圖上，英國最終在十幾年的持久戰之後打敗了拿破崙。
然而在尼羅河口之戰的前面一個多月里，命運的天平更傾向於拿破崙，英國皇家海軍和法國人的艦隊在地中海上的「貓鼠遊戲」中，上帝保佑拿破崙這頭陸上雄獅安全到達了他的舞台——埃及。
1798年5月17日的土倫港，「東方」號寬闊的後甲板上站著年輕的拿破崙，他身邊圍繞著法蘭西科學院的各位專家。太陽就要升起，點點繁星正漸漸湮沒於東方的魚肚白。
拿破崙這次率領的遠征大軍包括3萬多名步兵、1200多名騎兵、170多門野戰炮和攻城炮，擔當護衛的是布呂埃海軍上將指揮的13艘戰列艦，以及七八艘作為艦隊耳目的巡航艦。這種小戰艦隻搭載輕型火炮，船身也用比較輕薄的木料製成。這樣，巡航艦就成了那個時代跑得最快的大型戰艦，上面搭載的火力足以壓制一般的炮艇和武裝商船，面對敵人的戰列艦，也可以利用航速優勢且戰且退，因此是當時任何一支戰列艦艦隊都不可缺少的前出偵察力量。
早晨6點，能見度良好，旗艦「東方」號和其他12艘戰列艦、幾百隻運兵船同時拔錨起航，乘著這個緯度盛行的西風，向義大利北部熱那亞方向駛去。在艦隊前頭開路的是那七八艘輕盈的巡航艦，作為艦隊的眼線提前警戒可能的英國攔截行動。
拿破崙出發3天後，5月20日，英國皇家海軍的納爾遜到達土倫外海，麾下的3艘巡航艦立刻散開來搜尋拿破崙艦隊。與此同時，拿破崙艦隊已經在義大利靴子跟的西北部，和來自熱那亞、科西嘉島的另外數百艘運兵船以及一些義大利戰艦會合，折向南方，沿著西地中海中的科西嘉、撒丁尼亞兩大島東海岸南下。兩大島擋住了從太平洋吹來的一陣強勁西北風，而此時仍然位於兩大島西邊的納爾遜艦隊可遭了殃——6艘大小艦船被大風吹散。大風從21日一直吹到23日——海上和陸地上不同，沒有山巒阻隔，在某種大氣構造的持續控制之下，可以形成非常狂暴的大風大浪。
經歷了這場強風的摧殘，納爾遜麾下只剩下3艘戰列艦了。至於那3艘巡航艦，他們認為納爾遜肯定會返回直布羅陀去維修這麼嚴重的損傷，於是擅自返回了直布羅陀。這下納爾遜完全損失了艦隊的耳目，造成他在接下來1個月中反覆無果地追尋，但這倒也避免了法國人過早發現英國人在搜索他們。
納爾遜實力不足的小艦隊就這樣在西地中海待到6月7日，此時拿破崙艦隊已經向東經過了西西里島（也就是義大利最南端），目標直指馬爾他。這一天，在土倫外海，傑維斯後來追加的10艘74炮戰列艦組成的增援艦隊，在特魯布里的統領下，前來與納爾遜會合，並把總指揮權交給納爾遜。
麾下有了12艘74炮戰列艦和1艘50炮准戰列艦，納爾遜與拿破崙的大戰似乎即將上演。
直到6月28日納爾遜艦隊輾轉到達亞歷山大港，但這裡只有空空如也的港灣和被納爾遜問得滿腹狐疑的當地土耳其官員。納爾遜於是得出結論——法國人是一路向東了，不是去了中東，就是去了土耳其。這樣，在亞歷山大港待了沒有24個小時，納爾遜艦隊於6月29日晚拔錨離港朝東地中海的北岸土耳其開去。過了僅僅幾個小時，凌晨的微曦中，布呂埃的巡航艦作為艦隊的先導，進入了亞歷山大港。納爾遜又再次錯過了出其不意逮拿破崙個正著的機會。
拿破崙越過馬爾他後，英法雙方在東地中海里的行動路線
這下拿破崙終於確認了英國人在追趕他，這決定了布呂埃艦隊的結局。拿破崙張皇卸載陸軍，於24小時內佔領亞歷山大，並最終在7月21日，在金字塔下大敗馬穆留克，跨過尼羅河佔領了開羅；另一方面，拿破崙嚴禁布呂埃艦隊離開埃及——埃及並沒有避風的深水良港，布呂埃當時提出帶著艦隊離開，去往伯羅奔尼撒半島西岸的合適港口，從那裡也可以到亞歷山大港活動，阻止英國人封鎖亞歷山大港、斬斷拿破崙的後路。但是拿破崙深知上帝賜予了他陸地就不會再賜予他海洋，他要求布呂埃必須留在亞歷山大港內。可經過水文測定，亞歷山大港水太淺了，尤其是出口水深足夠的水道非常狹窄，不夠兩艘戰艦並排出入，假使法國艦隊在港內錨泊，就只能一艘一艘地出港，這樣一來恐怕英國人只要待在港外就可以將出港的法軍各個擊破（destroy in detail）了。這時是7月1日，拿破崙的大軍完成了卸載。
英國艦隊那邊，納爾遜於7月4日到達土耳其，無果，只好折回義大利。只是由於逆著西風航行，航速非常緩慢，花了半個月時間才於7月20日返回西西里，此時離拿破崙金字塔下之戰只剩不到2天了。在西西里仍然沒有什麼可靠的情報，納爾遜近乎絕望，寫道：「惡魔的寵兒總有惡魔般的運氣，我要是死，就死在沒有巡航艦上！」沒有辦法，他只好再次東去——因為盛行風是西風，法國人肯定在東地中海。7月24日納爾遜艦隊拔錨駛往希臘的伯羅奔尼撒半島，7月28日在那裡得到了當地土耳其統治者的情報——他們控制下的埃及已經落入法國人手中，納爾遜這才乘著西風繼續直線向東南開去，終於在7月31日到達了尼羅河口外海，納爾遜艦隊前衛的兩艘戰列艦率先望見了布呂埃艦隊的桅杆。
就這樣，從6月中旬到7月底，納爾遜艦隊在東地中海來來去去，航跡遍及今天的義大利那不勒斯、埃及的亞歷山大、土耳其、希臘伯羅奔尼撒半島，時而被捕風捉影的情報拉著鼻子走，時而又像沒頭蒼蠅一樣，根據風向推測拿破崙艦隊可能的動向，在大海中游弋碰運氣。兩支艦隊相距最近的時候只有幾海里，要是在能見度良好的大白天，拿破崙的命運和整個歐洲的局勢將會改寫。兩支艦隊在時間上最近的距離則只有幾個小時，要是納爾遜不那麼行動派，更加老成持重一些，多在亞歷山大港停留幾個小時，拿破崙的命運和整個歐洲的局勢又將在7月1日早晨改寫。然而命運的天平傾向拿破崙，上帝保佑這頭陸上雄獅安全到達他的舞台——埃及。
本文摘自《戰爭事典040》
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