日軍一日連下數城，閻錫山怒藉此人之頭，提振三軍士氣！
1937年盧溝橋事變後，日軍以東條英機為大將，統率關東軍察哈爾兵團和偽蒙軍，號稱10萬大軍，由張家口沿平綏路向西推進。一日連下數城，兼程百里。
9月6日，日軍大軍抵達晉北的要隘天鎮城下。
天鎮地處晉、察、綏三省邊界交會點，西南通大同、西北接陽泉，東北通張家口，為山西門戶要鎮。天鎮若失，山西門戶洞開，綏遠也失去屏障。第一戰區司令官閻錫山恐天鎮有失，急令李服膺第61軍駐天鎮死守，並且當面叮囑：「晉綏是我的基業，尤以山西為根本。天鎮當外長城線要衝，又扼住平綏線。天鎮若失，日軍西可攻取平地泉卓資山，也可由左雲、右玉陀口，直下包頭；南可奪佔大同，繞過雁門關側背，下應州、代州、忻口，然後直下太原，那時晉綏全失，我等皆死無葬身之地。你務必全力死守，等候增援。」
李服膺答應閻錫山：「一定死戰、死守！」
可是，當東條英機大軍殺氣騰騰而來時，他害怕日軍軍威，只派一個團兵孤守天鎮，自己帶著主力不戰而逃。
結果，東條英機四面圍住天鎮，日夜架炮攻打，惡戰五日，佔領了天鎮。隨後，日軍果然如閻錫山所預料的，長驅直入，不戰得大同。接著又攻佔豐鎮、陽高、興和、聚樂堡、周石庄等要鎮。
太原上下震動，閻錫山一日數驚。
閻錫山得知李服膺陽奉陰違，臨陣脫逃，怒不可遏，立即下令電召李服膺來見。
結果，而這個李服膺自認為自己與閻錫山交厚，不以為然，於是應召來見。不料，他一進門，閻錫山就怒斥他：
「我令你死守天鎮，為什麼只派一個團虛守，自己不戰而退?」
「這……」李服膺無話可說。
閻錫山喝道：「主將怯戰，何以服眾？綁起來！」
侍衛立即將李服膺拘捕、關押。
可是，閻錫山的手下大將第六集團軍總司令楊愛源等人，都與李服膺交厚，立即跑過來求情。閻錫山正猶豫時，參謀送來一紙電文，是蔣介石親自發過來的，下令將李服膺槍決，以振軍心。閻錫山讀罷蔣介石的來電，不再猶豫了。
他下令把李服膺押過來，當面對他說：「非大賞不能獎有功，非大罰不能懲有罪。今日我要死保山西，須借你一顆頭，鼓舞三軍士氣，九泉之下，你不要怪我。」賜酒一壺。
然後，閻錫山下令戰區執法總監張培梅，說：「照蔣委員長的電示執行。」
10月3日，李服膺被判處死刑，立即執行。
閻錫山怒斬逃將李服膺後，山西的軍心、士氣大為振奮。
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