NASA機遇號被宣布「死亡」 那它在火星上的殘骸會怎樣？

2004年7月26日，美國宇航局的「機遇號」火星探測車用它的前置攝像頭拍攝了它自己的影子，當時「機遇號」正在火星梅里迪亞尼平面區域內向耐力隕石坑移動。來源：NASA/JPL-Caltech

美國宇航局的機遇號火星漫遊車已經證實在火星上失聯。在2018年的大型火星沙塵暴期間，這個小小太陽能機器人的電池顯然耗盡了。在最後一次嘗試與它聯繫之後，美國宇航局於2月13日宣布這個遙遠的探測器已經永遠停止了工作。

這就引出一個問題了：它在火星上的殘骸會發生什麼變化?

許多人工製品在離開我們生物圈的保護之後都不會存活太久，因此，太陽輻射也很可能粉碎了去年埃隆·馬斯克(Elon Musk)發射到太空的特斯拉跑車。

但是特斯拉跑車的車身含有大量的有機纖維和塑料，而火星漫遊車是由更堅硬的材料製成的，那火星漫遊車會有不同的結局嗎?

田納西大學諾克斯維爾分校(University of Tennessee, Knoxville)的行星科學教授傑夫·莫爾施(Jeff Moersch)是「機遇號」團隊的成員之一，但在漫遊車工程方面他並不是專家，不過他說，「機遇號」的確有一些塑料部件可能最終會在太陽的強光下分解，比如它的隔熱層。

莫爾施說：「但總的來說，我認為最後它看起來的樣子會和我們離開它的時候差不多，」他補充說，不過如果宇航員在未來真的發現了它的安息之所的話，它可能已經被塵封了好幾層倒是真的。

當然了這個假設是建立在宇航員在不久的將來能夠到達火星的前提之上，例如在下一兩個世紀。

莫爾施說，在更長的一段時間內，漫遊車將會落滿灰塵。「機遇號」之所以能運行如此之久，是因為火星上定期刮來的風往往會將塵埃從它的車身上吹走。但從更長的時間來看，究竟是風還是塵會佔領上風，這還是一個懸而未決的問題。

「但我懷疑它最終會被埋在土堆里，」他補充說。

那幾百萬年後呢?在地球上，任何老的、死的、在地表一個地方靜止的東西最終都傾向於被塵土埋在地下，莫爾施說，但這要歸功於地球的水和板塊構造的影響，而這些因素在火星上並不存在。

他說：「在很長一段時間內，火星將會受到撞擊，並且從被撞擊的地方噴出塵埃(空氣傳播的火星塵埃)，這些噴射塵埃將會逐漸重新落在火星表面，並掩埋地表上的東西。」

如果機遇號還留在火星上的話，那麼幾百萬年後登陸火星的外星人將會在岩石記錄中找到它——就像古生物學家在地球上發現恐龍化石一樣。

但是NASA希望有一天能將人類送上火星，有人夢想能夠在火星建立某種人類定居點。史蒂夫·斯奎雷斯(Steve Squyres)是紐約州伊薩卡市康奈爾大學(Cornell University)的天文學教授，同時他也是「機遇號」科學任務的負責人，他在NASA的記者招待會上明確表示NASA並不打算將機遇號的殘骸帶回地球。(他問，既然我們已經知道火星上的機遇號是由什麼組成的了，那為什麼還要花錢大費周章從火星上帶機遇號回來呢?)

莫爾施補充說，儘管如此，當人類真的定居火星的時候，可以想像，他們可能會尋找並且珍藏機遇號，也許機遇號最終會被陳列在博物館裡，被機遇號探索的火星區域可能最終會成為一個國家公園。

當然了，就算人類最終不能去到火星，機遇號也可能根本就不會變成化石，在長達幾百萬年的時間裡，一顆流星也可以直接撞擊機遇號並把它擊成碎片，這也不是不可能的事。

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