新發現的恆星流距離地球很近，將為宇宙探索提供絕佳平台

《天文學與天體物理學》雜誌發表了維也納大學研究人員的研究成果，他們發現了一條「恆星河」，用天文學的說法的話，也就是一條恆星流。它覆蓋了南部大部分天空。這條恆星流相對地球較近，包含至少4000顆恆星，大約形成於10億年前，自那以後一直在太空中一起移動。由於距離地球近，這條恆星流是一個完美的工作平台，在這個平台上可以檢測星系團的瓦解、勘探銀河系的重力場，並在即將進行的尋找行星任務中了解同時期太陽系外行星的數量。此次研究使用的數據來自歐洲航天局發射的蓋亞衛星(Gaia)。

我們自己的宿主星系——銀河系，由大小和年齡不等的星團組成。我們在星系盤的分子雲中發現了許多幼年星系團，而中年和老年星系團則比較少，在光暈處的大質量的老年球狀星系團更少。這些星系團，不論它們起源何處，年齡幾何，都會在銀河系的軌道上受到潮汐力的影響。如果時間夠長，那麼銀河系的引力將無情地將它們拉開，將它們的恆星分散到銀河系的恆星集合中。

該論文的的第一作者斯特凡·明格斯特(Stefan Meingast)說道：「星系盤中的大多數星團在誕生後迅速分散，是因為它們沒有足夠的恆星來形成一個深重力勢阱，換句話說，它們沒有足夠的『膠水』把恆星粘在一起。然而，即使是在太陽的附近，也有少數星團具有足夠的恆星質量，可以在幾億年內緊密相依。因此，原則上，類似的大型流狀星團或組合的殘餘物也應該是銀河系的一部分。」

多虧蓋亞測量到的精確數據，研究人員可以測量恆星在空間中的三維運動。當研究人員仔細觀察附近一起運動的恆星的分布時，他們立即注意到一組尚不為人知也未曾研究過的恆星。這組恆星精確顯示了剛形成時在一起，但是被銀河系的引力場拉開的恆星預期特徵。

論文的第二作者若昂·阿爾維斯(Joao Alves)說道：「識別附近的恆星流就像大海撈針。由於這條恆星流覆蓋大部分夜空，天文學家觀察了那個地方很久，但一直對恆星流視而不見。直到現在才意識到恆星流就在那裡，而且它很大，非常地接近太陽。發現離地球近的天體非常有用，這意味著它們不會像天文學家想像的那樣太微弱或太模糊，而導致無法對其進行更詳細的探索。」

由於蓋亞觀測時的敏感性限制，研究人員只選擇了包含約200個恆星的部分恆星流進行觀測。根據對這部分的推斷，他們認為這條恆星流應該至少包含4000顆恆星。這一結構的質量比我們知道的太陽系附近的大多數星團都要大。研究人員還確定了這條恆星流的年齡約為10億歲。如此說來，它已經完成了繞銀河系的四次完整軌道運行，有足夠的時間與銀河系引力相互作用，形成流狀結構。

維也納大學(University of Vienna)碩士研究生維雷納?弗恩克蘭茲(Verena Furnkranz)也參與了這篇論文。他說道：「當我們對這組恆星進行更詳細的研究時，就知道我們已經找到了一直在尋找的東西：一個同時期的流狀結構，橫跨整個天空的三分之一，綿延數百個秒差距。能參與到這個新發現中，我真是太激動了。」

這個在太陽附近新發現的星系非常有價值，可以將其作為重力探測器測量星系的質量。通過後續工作，這條恆星流可以告訴我們的銀河系是如何獲得其他星系的恆星的，還能用於勘探銀河系的重力場。並且，由於距離地球很近，它是用來尋找行星任務的絕佳選擇。研究人員希望在蓋亞豐富的資料庫的幫助下，未來能發現更多這樣的結構。

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