人類發現已知最早的恐龍是什麼呢樣子呢，它也許沒那麼大

一個古生物學家小組相信他們已經發現了已知最早的恐龍，一種生活在2.43億年前的動物，比拉布拉多獵犬還小。這比已知最古老的恐龍至少早了1000萬年，可能會改變研究人員對恐龍進化過程的看法。但包括研究論文作者在內的一些科學家警告說，這些化石也可能是恐龍的近親。

追蹤最早的恐龍並非易事。舊化石通常是碎片化的，研究人員對它們的進化譜系往往持有不同的觀點。在此之前，古生物學家一致認為在阿根廷發現的小標本可以追溯到2.3億年前。它們是已知最早的真正的恐龍，如歐洲龍和歐洲龍。2010年，華盛頓大學古生物學家斯特林奈斯比特(Sterling Nesbitt)領導的一個研究小組在坦尚尼亞的曼達地層中發現了恐龍的親戚。曼達組是約2.45億年前形成的地質構造。這些標本被稱為亞希龍，屬於恐龍的「姐妹群」。也就是說，它們最接近恐龍，但它們實際上不是恐龍。

早在20世紀30年代，倫敦自然歷史博物館(Natural History Museum)著名的古生物學家艾倫，他從未斷定這個標本是否是恐龍。

Niyasalon化石也參與了這項新研究。奈斯比特的研究小組系統地將這些骨骼與其他恐龍及其近親的骨骼進行了對比，發現了真正恐龍的一些典型特徵。例如，Niyasaurus的上臂邊緣有一個寬闊的脊，它的胸肌可以附著在這個脊上;山脊似乎將骨頭延伸了30%，這是恐龍的一個顯著特徵。加州大學伯克利分校(University of California, Berkeley)研究小組的成員莎拉·維登(Sarah Warning)對這些臂骨進行了微觀研究，證明尼斯沙龍的臂骨在發育過程中發育迅速，這也是恐龍、後來的哺乳動物和鳥類的特徵。

奈斯比特說，如果把這些特徵結合起來，就有強有力的證據表明，尼斯沙龍要麼是恐龍，要麼是它的近親，至少比阿根廷發現的早期恐龍早1000萬年。在此之前，尼雅薩龍一定作為不同種類的代表進化了數百萬年。

內斯比特說:「這意味著恐龍的進化肯定在此之前很久就已經開始了。」尤其值得一提的是，亞希龍是恐龍的近親，約2.43億年前也生活在曼達的土地上，因此尼雅薩龍是早期恐龍的理想選擇。

研究小組強調，儘管這些化石是在坦尚尼亞發現的，但他們的發現並不表明最早的恐龍是在非洲進化而來的。當時，非洲是一個叫做泛大陸的超級大陸的一部分。然而，這一發現可能與一些研究人員的觀點相矛盾，他們認為，第一批恐龍在恐龍出現後不久的「早期爆發」的快速進化過程中開始分化。

英國布里斯托爾大學(University of Bristol)的古生物學家邁克爾·本頓(Michael Benton)說，這篇論文的作者說尼斯沙龍可能是恐龍，但他不確定;這麼說既謹慎又恰當，因為尼斯沙龍的手臂骨不完整。

巴西聖保羅大學的古生物學家馬科斯·蘭格同意這一觀點，他認為，臂骨不完整的事實使得研究人員對齒頂長度的估計「在很大程度上存在疑問」，不利於做出「大膽斷言」——即發現最早的恐龍。

至於這一發現對恐龍進化「早期爆發」假說意味著什麼，紐約自然歷史博物館(New York Museum of Natural History)的古生物學家斯蒂芬·布魯塞特(Stephen Brusatt)堅稱，這一發現與「早期爆發」的觀點並不矛盾。布爾薩特說，如果尼薩龍是恐龍的近親，那麼只有在真正的恐龍生活在阿根廷發現的尼薩龍時代和早期恐龍時代之間，早期爆發的假設才會被扭曲。

儘管如此，內斯比特說:「曼達的發現有望大大加深我們對這種充滿活力的恐龍在未來10年是如何出現的理解。」

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