海王星最新、最小的衛星可能是大衛星的一部分！

博科園：本文為天體物理學類

海王星最新、最小的衛星可能是一顆更大衛星的古老碎片，它的軌道異常近。在2019年2月20日出版的《自然》期刊上，加州的天文學家們對這顆直徑為21英里(34公里)、以神話中海馬命名的衛星「海馬」進行了觀測。SETI研究所的馬克·肖沃爾特在2013年利用哈勃太空望遠鏡圖像發現了海王星的第14顆衛星。肖沃爾特和他的研究團隊推測，海馬是由數十億年前一顆彗星撞擊海王星最大的內衛星普羅忒斯時產生的碎片形成。

博科園-科學科普：這兩顆衛星的軌道距離僅為7500英里(12000公里)，在普羅透斯向外遷移之前，它們之間的距離可能更近。科學家們長期以來一直認為海王星的內部衛星是由於與彗星的碰撞而不斷分裂。肖沃爾特在一封電子郵件中說：海馬體的發現為海王星系統遭受重創的歷史提供了一個特別生動的說明。雖然研究人員說，不能排除海馬體與普羅忒斯無關的可能性，但衛星的「微小和特殊位置」支持了他們的形成理論。

這是HST在2004年獲得的最早海馬圖像，紅框內為海馬，右上角為放大圖。圖片：Mark R. Showalter, SETI Institute

1989年美國國家航空航天局的旅行者2號宇宙飛船發現了這顆形狀不規則的黑暗衛星，它是海王星的第二大衛星，直徑約250英里(400公里)。最大的是Triton。旅行者2號傳回了在普羅透斯上一個巨大隕石坑的照片。肖沃爾特在一份聲明中說，多虧了哈勃望遠鏡，現在我們知道了普羅透斯的一小塊殘骸被拋在了身後，今天把它看作是海馬。

這是海馬被發現的圖像，在紅色框里可以看到衛星，放大的版本在右上角。圖片：Mark R. Showalter, SETI Institute

由於兩個衛星靠得如此之近，像普羅透斯這樣的大衛星通常會把像海馬這樣的小衛星撞出軌道，或者把它吞下去。肖沃爾特說：利用哈勃望遠鏡的觀測，在海王星周圍尋找了更多的小衛星。如果有更多的小行星，他不會感到驚訝，但他指出，要找到它們，需要一艘環繞海王星軌道的航天器。SETI研究所位於加州山景城，致力於探索和理解宇宙中的生命。

海王星7顆內衛星的大小是一致的，右圖是它藍色的邊緣。圖片：Mark R. Showalter, SETI Institute

博科園-科學科普｜by Marcia Dunn,Copyright Associated Press. All rights reserved

參考期刊文獻:《自然》

DOI: 10.1038/s41586-019-0909-9

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