帝企鵝爸爸們如何防止自家的蛋寶寶被凍成冰蛋兒
帝企鵝們因為「蓬鬆」的樣子和「左搖右擺」的步伐成為很多自然紀錄片和動畫片里的主角兒，但是，當它們進入繁殖期，你就會覺得帝企鵝簡直太悲催了。在辣么冷的南極生活就已經夠悲哀的了，它們似乎還嫌生活不夠艱難，還要選在南極的冬天裡繁殖，所以，它們得拚命保護狂風暴雪的中的蛋寶寶，以免它們變成「冰蛋兒」。
最近，BBC美國頻道的一部叫做「王朝」(Dynasties)的紀錄片中講述了一群帝企鵝為了保護自己的孩子能在惡劣的氣候中存活下來而與自然抗爭的故事。
事實上，帝企鵝是唯一一種只在冬天「冒險」繁殖的企鵝，而繁殖的「溫床」就是由數千隻企鵝組成的群體。雌性帝企鵝會在產下「巨蛋」後到海里捕食魚類給自己補「身子」，這時爸爸們就會在氣溫越來越低的冰面上開始進行孵化。
它們之所以會選擇在如此惡劣的氣候中繁衍後代是因為「時間緊張」，數千隻剛孵出來的寶寶們需要大量的魚蝦等作為食物，但這隻有在春天才能實現，因為只有春天，大片凍結成冰的海水才能融化。而孵化需要大概四個月的時間，「這就意味著它們必須在冬天開始進行，只有這樣才能幼雛們在物產最為豐富的時候來到世上，」英國南極勘探所(British Antarctic Survey.)的負責人Philip Trathan談到。
為了保護幼子，帝企鵝爸爸們已經進化成了「行走的暖寶寶」。新生寶寶們被幾厘米厚的茸毛裹的嚴嚴實實。和許多其它種類的企鵝一樣，帝企鵝的腹部也有一塊被稱為「育兒袋」的裸露皮膚，用來保護企鵝蛋。它們巧妙的將蛋放在育兒袋裡，用腹部的羽毛蓋在上面，將它們與寒冷的世界隔絕開來。
熱生態學家Dominic McCafferty談到，與皮膚的直接接觸能使蛋被皮下血管的「加熱」，同時，育兒袋還有一個生物學上的好處，皮膚本身就富含感知溫度的神經元，這些神經元能感受到蛋的溫度，這能讓爸爸們注意到幼崽的狀況，當蛋寶寶需要被裹的嚴實一些時，爸爸們就能收到「信號」。
但這些都依賴於爸爸們自身體溫的維持，「帝企鵝有一項『特異功能』，那就是不會向周圍環境中散發自身熱量，」研究南極物種的Michelle LaRue談到。還有一點就是，它們會盡量讓自己少與冰面接觸。為了做到這點，帝企鵝們會向後傾斜，翹起腳掌，用腳跟支撐身體並用尾巴尖部保持穩定。「它們能像『三腳架』一樣，只有腳跟和尾巴接觸冰面，這很不可思議，看上去就像坐在搖椅上一樣，」LaRue談到。為了保護幼鳥，爸爸們會連續幾個月保持這種姿勢，「這太不可思議了，我對它們這種生存方式感到敬畏。」
熱成像研究表明，鳥類的身體只會散發微量的熱量，主要是通過喙、眼睛和足部。McCafferty談到，它們的羽毛是一件完美的「羽絨服」，能夠保持體溫。他的研究表明，鳥類羽毛表面其實是涼的，這就說明它們的體溫並沒有通過羽毛傳導出來。
為了給幾個月的孵化期再加一道「保險」，爸爸們會「抱團取暖」。帝企鵝因數百隻成員聚集在一起形成的巨大「暖團」而聞名，這能保證溫度。McCafferty說，這些巨大「暖團」得以成形的原因十分複雜，很多生物學家還在試圖了解是什麼使它們如此「團結」。科學家們知道的是為什麼它們會這麼做，它們身體的熱量能夠提高周圍空氣的溫度。一組法國的科學家記錄到，它們上方空氣的溫度超過35攝氏度。在寒冷的環境中，群居的溫暖能夠幫助帝企鵝爸爸們減緩新陳代謝和能量消耗，這樣它們就能持續給蛋寶寶們「供暖」。
在關於企鵝們的自然紀錄片中，常有它們蜷縮在寒風中的場景，讓人揪心。但McCafferty談到，我們不必為它們擔憂。對於人類而言，低於20攝氏度的話就會感到有點兒「涼涼」，但是對於帝企鵝來說，這個體感舒適區可能會擴大到零下10攝氏度，它們非常適應這種環境，能夠成功的生存下來。這些在可能是地球上最嚴酷的環境中盡職盡責的撫育孩子的企鵝爸爸們無疑就是最好的證明。
本文譯自 livescience，由譯者 行走的五花肉 基於創作共用協議(BY-NC)發布。
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