這位偉人離世後，中華文明就放緩了前行的步伐，最終被外國超越了

1368年初，朱元璋在應天府稱帝，國號大明，年號「洪武」。當年，秋攻佔大都，結束了元朝的統治。但在明朝建國初期，時局動蕩，中原未穩，太祖命藍玉、傅有德等大將率精兵三十萬遠征西南。明軍氣勢高漲，在雲南境內勢如破竹，用了不到一年的時間便收復了雲南全境。

戰爭結束後，許多亂軍遺留下的兒童淪為明軍俘虜，他們遭受了慘無人道的處罰，被明軍處以閹割刑罰，留在軍隊中淪為「秀童」。在這些可憐的孩子里，有個十一歲的回族小孩馬三保。幾年後，馬三保已長大成人，因能力出眾，被燕王朱棣選為貼身隨侍。

朱棣雖為太祖之子，但卻並未受到父親重視，直到七歲時朱元璋才想起給他取名。這位皇子心高氣傲，投身行伍駐守燕京，在太祖死後暴露野心篡奪了侄子的政權。興兵以「靖難」之名南下，火燒皇宮後侄兒朱允炆離奇失蹤。之後，朱棣順理成章的坐上龍椅，是為永樂皇帝。

在朱棣崛起的過程中，馬三保始終伴在皇子左右，為朱棣鞠躬盡瘁，成為朱棣的心腹。在這場非正義的內鬥中，馬三保扮演了重要角色，在戰場上表現出色，深受朱棣信賴。朱棣登基後，立即將其封為內官監太監，馬三保成了內宮宦官中至高無上的存在。

朱棣登基後的第二年，朱棣認為馬姓不能登三寶殿，於是，就賜馬三保「鄭」姓，馬三保就這樣成了「鄭和」。鄭和從身陷囫圇的幼童，一步步成長為地位崇高的國姓爺，並在永樂朝書寫了恢宏篇章。

永樂三年，朱棣命太監鄭和為使臣出使西洋，船隊打造了六十餘艘巨型戰艦，從蘇州出發來到福建，再由福建轉道向五虎門出海，我國歷史上最偉大的遠航就此揚帆。

在二十八年時間裡，鄭和七次遠航，鄭和船隊所行之處，不但，豐富了各國海外貿易，還將先進的中原文化播撒到世界各地。他不辱使命，將大明之威遠播海外，寫下中外交流史上最濃墨重彩的一筆。

鄭和船隊中有各行各業的人才，在航海中應用了震驚海外的天文導航法、羅盤導航法、陸標導航法，諸如海底測量等觀測手段也讓外國人嘆為觀止，這些技術無疑是當時世界上最領先的。

1433年，在鄭和船隊歸國期間，常年遊離在外的鄭和終於積勞成疾，沒能撐過返航，在古里與世長辭。鄭和之後，再無能與之比肩的航海家，中原民族對外界未知領域的探索隨著鄭和的離開被終止。之後，鄭和骨灰葬於南京弘覺寺地宮，今南京牛首山鄭和墓或為其衣冠冢。

可以說，在群星璀璨的中華英傑中，鄭和不但以先於西方人航海，勝於西方人的航海技術受到國際社會的關注，而且，以其所代表的一種文化精神得到人們的關注和研究：一種中國人不畏艱險，征服自然的價值趨向，一種打開國門走向世界進行文化交流的決心。

但是，歷史告訴我們，在這位偉人離世後，中華文明放緩了前行的步伐。

時隔多年，葡萄牙航海家達伽馬帶著一百多名水手，乘著四艘大船繞過非洲好望角抵達印度。在鄭和書寫傳奇半個世紀後，終於，有外國航海家再次來到鄭和逝世的地方——印度卡利卡特。之後，這條航路的通航也是葡萄牙和歐洲其他國家在亞洲從事殖民活動的開端。

因為，達伽馬航海事業的成功，僅有一百五十萬人口的葡萄牙，竟成為依靠殖民經濟成為海上霸主的龐然大物。包括東大西洋、西太平洋乃至整個印度洋地區的海上貿易均由葡萄牙壟斷。葡萄牙人在這些大洋的沿岸建立殖民地，迅速發展殖民經濟。

沒過多久，他們便擺脫了貧窮，成為歐洲大陸的首富。與此同時，在葡萄牙崛起之前，同為歐洲國家的西班牙也憑藉航海獲取暴利。

1492年，哥倫布帶著西班牙統治者的書信，朝著夢想揚帆。哥倫布自幼熱愛探險，受《馬可波羅遊記》的影響，哥倫布對神秘的東方古國抱有濃厚的興趣，他希望通過這次航行一窺中華大地的全貌，成為新時代的傳奇航海家。

可惜的是，哥倫布失敗了，他並未找到夢寐以求的東方國都。無心插柳柳成蔭，哥倫布的航行卻為祖國帶來了新的生機，那是一片未經探索的富饒區域。哥倫布開創了延續幾百年的歐洲探險和海外殖民的大時代。

有了西班牙、葡萄牙這兩個小國的崛起，其餘歐洲國家無不眼紅於此，他們通過航海擺脫了古老的「中世紀」，迅速站在世界領先的霸主地位上。英國、荷蘭、義大利、德國、法國，一個又一個歐洲小國告別了封建制度，憑藉勇敢的水手與開拓者們的不懈奮鬥，邁向嶄新的發展格局。

歐洲的「大航海」時代改變了世界格局，但是，仍未出現如鄭和一般偉大的航海家。其實，不論鄭和，還是達伽馬、哥倫布，他們都是具備探險精神的開拓者，這些航海家憑藉對未知世界的孜孜追求，在潛移默化中推進了世界文化的交流和發展。

參考資料：

【《大航海時代》、《明史·鄭和傳》】

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