元代地方最高行政區為「行省」，那麼此前的都叫什麼呢？

古代封建王朝將行政區域分為「中央」和「地方」，不過這是個籠統的概念，每個朝代都有不同的說法。早在大禹治水後便把疆域劃分為九個部分，稱為「九州」，具體指的是冀、兗、青、徐、揚、荊、豫、梁、雍，後來這九州被認為是最早的行政區域。

現在的人對「行省」這個制度比較熟悉，可是「行省」這個稱謂出現的較晚。具體是什麼時候出現的暫時先賣個關子，我們先來看看各個朝代的地方行政區域概況。

商周時期，地方行政區域為方國和封國；春秋初年，楚、晉、秦等大的諸侯國首先在開拓兼并的土地上設置郡縣；秦始皇滅六國後，定都咸陽，在行政區劃方面推行郡、縣二級制；西漢建國後，在全國實行並行制，在繼承郡縣制的基礎上，又設立了一些與郡平行的王國，也就是所謂的諸侯國。

三國兩晉南北朝時期，地方區劃實行的是州、郡、縣三級制，這個時期也是我國歷史上地名非常混亂的時期，直到隋朝統一後才得到有效的清理。公元581年楊堅代周建立隋朝後，改三級行政區為二級行政區，即州、縣二級制，隋煬帝時又改州為郡，行郡、縣二級制。

唐王朝建立時，罷郡為州推行二級制，此後郡的名字徹底退出歷史舞台。在唐代的區劃中，還出現了「道」的名稱，不過它不是真正意義上的行政區，而是一種監察區，類似於漢代的十三刺史部。五代十國時期，基本沿襲唐制，沒有發生太大的變化。

北宋統一中原地區，分全國為十三道：河南、關西、河北、河東、河南、江南東、江南西、隴右、山南東、山南西、劍南東、劍南西、嶺南。宋太宗時期又改十三道為十五路，因此，北宋時期，全國的行政區劃為三級制，即路、州、縣三級。南宋基本沿襲北宋舊制。

我們現在地方以「省」為最高一級政區，省作為行政區名稱是從元代開始的。元的政治中心是大都，中書省是代表皇帝總覽一切大政的官署，將官署名作為地區名也意味著這裡是皇帝直轄的重要地區，當時也稱「腹里」，其範圍大體包括今京、津兩市，山西、山東以及河北與內蒙古的大部分地區。

其他地區，則設立了陝西、甘肅、河南、四川、江西、江浙、湖廣、雲南、遼陽、嶺北十個行中書省，簡稱「行省」，其中六個省名一直沿用至今。此外，今新疆大部及其以西地區曾是察合台與窩闊台王封地，原是四大汗國中的兩大汗國，今西藏當時則為宣政院轄地。

元代省下設路、府、州、縣各級行政區。路下設府，但府也有直屬於省於隸屬於路兩種，後者稱為散府。同樣，州也有直隸州和散州兩種。以當時的陝西行省為例，既有平涼府、臨洮府、鳳翔府，也有奉元路、興元路、延安路，還有隴州、涇州與鎮原州等，都是不相統屬的政區。

明帝國建立後，起初也曾沿用元代的一些舊稱，後來對元代的地方區劃作了大的調整，省的名字被改為「承宣布政使司」，南京所轄的地區又稱南直隸，北京所轄的地區稱為北直隸。兩京以外，則劃分為山東、山西、陝西、四川、雲南、貴州、廣西、廣東、福建、浙江、江西、湖廣河南13個承宣布政使司。不過這個名字太長，習慣上仍稱為兩京十三省。其行省之下，設府、州、縣三級政區。

清代地方政區沿襲明制，不過南京這一名稱也隨著大明的滅亡而廢除了，改為江南省，南京城改為江寧府。與明代相比，清代將行省的數量增至18個，到了光緒時，改建台灣、新疆行省，東北改為奉天、吉林、黑龍江三省，共23省，此外，還有內外蒙古、青海、西藏、察哈爾等特別行政區。行省之下，府、州、縣的設置與明代相同，值得提出的是，清代在個別地方設立了「道」，其地位高於府或等同於府。

又，清代的行政區中多了一個「廳」的名稱，這是明代所未見的，是清代新設置的地方行政區，直隸廳與府平行，散廳則與散州和縣平行，廳一般都是設立在邊遠的少數民族地區或內地一些情況複雜的地區。在內蒙古地區，則設立盟、旗的行政制度。

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