「蓋亞」衛星發現一條壯觀「星河」 已流淌10億年
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藉助歐洲航天局「蓋亞」衛星的觀測數據，維也納大學的科學家發現了一條「恆星河」，覆蓋南天的大部分區域。這條星河距地球較近，至少存在4000顆恆星。自10億年前形成以來，它們便一直「組團」流淌。由於距地球較近，這條星河是一個理想工作台，可幫助科學家窺探銀河系的星團分布，測量引力場同時進一步了解系外行星。
以南銀極為中心的球極平面投影，銀河系環繞整幅圖像。圖像中的紅點就是科學家發現的「恆星河」，幾乎覆蓋銀河系的整個南半球
《天文學與天體物理學》刊登了維也納大學科學家的一篇論文，闡述他們發現的一條「恆星河」。按照天文學的說法，它是一個恆星流，覆蓋南天的大部分天域。這條星河距地球較近，至少存在4000顆恆星。自10億年前形成以來，它們便一直「組團」移動。
從側面看，銀河系好似一個略微彎曲的車輪。這個「宇宙車輪」的直徑在10萬光年左右，厚5000光年，一個明亮的球形凸起環繞中央
由於距地球較近，這條星河是一個理想的工作台，可幫助科學家窺探銀河系內的星團分布，測量銀河系的引力場，同時進一步了解系外行星。為了進行此項研究，科學家使用了歐洲航天局「蓋亞」衛星的觀測數據。
我們的銀河系存在大量規摸和年齡不一的星團。在銀河系盤，我們發現了很多棲身分子雲的嬰兒星團，數量較少的中年和老年星團，甚至在銀河系光暈中發現少量巨大而古老的球狀星團。無論起源和年齡如何，這些星團以及它們的軌道都受到銀河系潮汐力的束縛。如果擁有足夠時間，銀河系的引力會將它們無情撕裂，驅趕它們的恆星。
從一顆假想行星看到的年輕銀河系，距今110億年
研究論文主執筆人斯特凡·梅林斯特表示：「銀河系盤內的絕大多數星團在誕生後便快速散開，因為它們沒有足夠多的恆星形成一個深引力勢阱。換句話說，它們沒有足夠的粘力，將恆星聚集在一起。即便是在太陽系附近區域，也存在一些擁有足夠多恆星的星團，在長達數億年時間裡一直將它們的恆星束縛在一起。大體上，類似的大型流形星團殘餘都應該是銀河系盤的一部分。」
藉助「蓋亞」衛星的精確觀測數據，科學家得以對太空中的恆星3D運動進行測繪。在對附近組團移動的恆星分布進行研究時，一個獨特的星群立即吸引了研究人員的目光。這是一個科學家尚未研究的未知星群。通過對這個星群的特徵進行研究，科學家發現它們曾是一同誕生，但隨後被銀河系引力場撕裂的星團組成部分。
80億到100億年前，一個矮星系與銀河系相撞。此次「太空撞車」的記錄仍保存在恆星的移動和化學特徵中
研究論文第二作者喬奧·阿爾維斯表示：「發現附近的銀河系盤恆星流無異於大海撈針。這個恆星流覆蓋大部分南天區域，天文學家對它進行了長時間觀測，但直到現在才意識到它的真正身份。這條星河擁有龐大的規摸，與太陽之間的距離近的驚人。在太陽附近得出這樣的發現令人非常興奮，因為這意味著它們不會出現亮度過暗或者過於模糊的情況，而無法進行細緻觀測。」
由於「蓋亞」衛星的觀測靈敏度存在局限，研究小組只鎖定了星河內的大約200顆恆星。據推測，這條星河至少存在4000顆恆星，規摸超過太陽系附近的絕大多數已知星團。研究人員認為這條星河擁有大約10億年歷史，已經環繞銀河系四圈。10億年的時間足夠讓引力交互作用在銀河系盤內形成流形結構。
銀河系擁有2000億顆恆星，外形好似一個巨大的漩渦
研究論文合著者、維也納大學碩士生維倫納·弗爾克茲指出：「在對這個獨特的星群進行更為細緻的研究時，我們意識到它的真實身份。它是一個同時代的流形結構，連綿數百秒差距，覆蓋三分之一的夜空區域。能夠成為發現者之一，我感到異常興奮。」
新發現的恆星流可充當一個寶貴的引力探測器，用於測算銀河系的質量。通過對這條星河進行進一步研究，科學家可以了解星系如何網羅恆星，測試銀河系的引力場。由於距太陽系很近，這條星河也是系外行星搜尋任務的理想目標。研究小組希望在「蓋亞」衛星的豐富觀測數據幫助下，他們能夠在未來獲取這條星河的更多細節。
來源：漫步宇宙
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