遠古鐵板燒

鐵板魷魚是一種非常著名的地攤小吃。魷魚切塊穿串，上鐵板，刷醬，烤得「滋滋」響。那香味，隔著老遠就能聞到。不過，你如果穿越到4.7億～4.6億年前，可能會發現更令你流口水的東西。那裡有一種叫房角石的古生物，夠大，夠肥，非常適合做成鐵板燒……

魷魚的巨型親戚

房角石是早在1842年就被定名的古生物。當時，這傢伙巨大的化石殘片嚇了古生物學家一大跳。他們推測這個殘片的主人可能擁有一個9米長的「蝸牛殼」——其外觀也許更像釘螺。

但是，它們實際上是完全不同的動物。房角石屬於一個被稱為「角石」的遠古類群，如今已經完全滅絕，其肉體已經消失在地球漫長的地質變化中，只留下堅硬的殼變成了化石。沒人知道角石的肉身什麼樣子，也不知道它們怎樣生存。不過，我們仍有一些蛛絲馬跡可尋。有一小支被稱為「鸚鵡螺」的遠古生物倖存至今。我們可以根據它們來推斷當年房角石的樣貌。

房角石看起來應該一點兒也不像蝸牛，而是像魷魚一樣長滿了腕。它們可能是魷魚的近親，可以在海洋中遊動，而釘螺只能在海底爬行。它們甚至可能和今天的烏賊一樣，可以通過噴出墨汁來自保。

越長越長的殼

今天，科學家通過估算，把房角石貝殼的尺寸縮小了一號，改成約6米長。即便如此，它們仍算得上龐然大物。在鮮有大型動物的奧陶紀海洋中，它們很可能是最頂級的掠食者。

房角石有很大可能性是卵生的，它們要經過一個從「小小蝸牛」變成「大大蝸牛」的過程。和今天的貝類不同，化石記錄顯示：角石、菊石這些古生物的貝殼是分層的——它們每長大一點，貝殼就會增加一層，產生一個新「屋子」——腔室。這個新腔室會比原來的更寬敞一點。角石搬到新的腔室里，原來的腔室就被空了出來。可以說，除了最下面的腔室，其他腔室都是空的。不過，角石也沒有將這些腔室閑置。它們通過一種叫「室管」的管子把這些封閉的腔室連接起來，通過室管向里注入水或空氣來控制身體下潛或上浮。在今天的軟體動物中，仍具有這一功能的只有鸚鵡螺。

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