天文學家發現一條「星河」

作者：Neel V. Patel

發現一顆新恆星對天文學來說就已經很不錯了，這次在銀河系內發現一條恆星「巨流」真的讓天文學家們覺得阿瑋死了。

本月發表在《天文學與天體物理學》雜誌上的一項新研究詳細介紹了一項對長達1300光年的超過4000顆恆星的新觀測結果，這些恆星已經在南部天空一起移動了大約10億年。像一條明亮的河流一樣，這樣的星團從未如此接近地球，並且可為了解星系的結構和演化創造一些實用的機會。

維也納大學的研究員，新研究的主要作者Stefan Meingast表示：「我們了解到類似的流狀結構已經有一段時間了。」它們通常被認為是更多的球狀星團或矮星系的殘餘物，它們隨著時間的推移而被拉開並扭曲，但仍然具有暗示著共同起源的運動模式。

以前在銀河系外就發現過類似的溪流。Meingast說：「然而，這次是第一次在銀河系內發現，在太陽附近，因此，這是研究星團演化和測量星系重力場的獨特探測器。」

之前我們通過一些分散的觀察確認存在這樣的流。但這項最新調查是第一次證實這是一個大而連貫的結構。是什麼帶來了這項改變呢？就是歐洲航天局的蓋亞任務。蓋亞任務是一個大膽的項目，於2013年啟動，計劃對超過10億個天文物體進行編目，並提供有史以來最精確的星系三維地圖。

是的，這麼大一群恆星在我們的視線中隱藏了很長時間，這有點奇怪，但是天文學家並不感到尷尬。當你認識到宇宙究竟是多麼巨大之後，試圖找到幾千顆流過銀河系的恆星「真的就像在大海撈針一樣，」Meingast說。

該團隊最初的任務是簡單地使用蓋亞的數據來定位一起移動的恆星群，最終他們遇到了這些恆星的「結構」，這些恆星正在一起移動。該團隊僅確定了大約200顆恆星; 根據對恆星亮度、距離和其他因素的分析，4000這個數字及其10億年的年齡是推算出來的。

這本身就是一個有趣的發現，但是有一些更大、更誘人的含義值得探索。Meingast說：「在我們的解釋中，這種類似流的系統現象是一種適用於所有其他星團的通用機制。」可能有許多其他恆星流穿過銀河系，這個新發現為我們提供了一個如何找到它們的方式。

這表明，銀河系中的恆星在年輕星團中形成，後來被銀河系的引力場拉伸，這實際上是非常常見的。Meingast認為太陽可能是在大約40到50億年前形成的。因此我們提出了一個問題，太陽的兄弟姐妹在哪裡？ 它們可能分散在整個銀河系中，因為隨著時間的推移，它們已經被拉長了。如果是這樣的話，我們就可以追蹤這些恆星，給太陽找到失散多年的兄弟姐妹。

該團隊希望對這一新發現進行跟蹤，更詳細地了解並確認流中恆星的年齡和數量，以及使用蓋亞數據來定位銀河系中的更多恆星流。這項研究再次肯定了蓋亞任務對天文學界的影響，我們很快就會得到更多這樣的發現。該結構還有可能在幫助科學家更好地在表徵星系的引力場方面發揮重要作用，並成為行星狩獵任務的目標。

河流指引方向，在宇宙中也是如此。

本文譯自 popsci，由譯者 HW 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

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