大秦帝國往事：麻隧之戰後退出強國之列，河西之戰後淪為二流國家
荀子曾云：齊之技擊不可以遇魏之武卒，魏之武卒不可以遇秦之銳士。秦國軍隊被史家稱為虎狼之師，他們崇尚武力，英勇無畏，視死如歸，令敵人聞風喪膽，因此，秦軍掃滅六國如風捲殘雲。其英武形象和不怕犧牲的精神，從出土的秦兵馬俑陣可見端倪。
被稱為世界第八大奇蹟的秦兵馬俑，規模宏大，栩栩如生，有兩個令人費解的現象：其一，秦國的士兵沒有一個人戴頭盔，一些士兵戴的是麻布做成的小圓帽，更多的士兵則把長發盤在頭上，挽成一個個髮髻；而中級軍吏頭戴雙板長冠，高級軍吏頭戴雙尾鶡冠，也沒有戴頭盔的。其二，秦國的士兵們肚腹微凸，現代人稱作「啤酒肚」「將軍肚」。
在戰場上生死拼殺的士兵，怎麼可以不戴頭盔這種個體防護器具呢？這毫無疑問會增大士兵傷亡的機會和比例。是秦國窮嗎？秦國自商鞅變法起，國力日益強盛，士兵不戴頭盔顯然與窮無關。事實上，秦國結合玉器加工工藝製作的石質頭盔和鎧甲，設計理念先進，不僅注重外觀美，而且更注重實戰需要。以盔甲裝備的軍隊的數量也龐大，號稱「帶甲十萬」，軍官穿魚鱗甲，士兵穿石質甲胄，就連戰馬也配石鎧甲。韓非子披露：秦人聽說要打仗，就頓足赤膊、急不可待，興奮得嗷嗷叫，根本就無所謂生死。
司馬遷在《史記》中也同樣記載：戰場上的秦軍竟然袒胸赤膊，索性連僅有的鎧甲也脫掉了。原來，秦國士兵打仗不戴頭盔，是渴望多殺敵、不怕戰死的表現。既然渴望多殺敵而不吝惜生命，那就不必頭戴妨礙殺敵效果的頭盔。秦國士兵打仗不戴頭盔，甚至脫去鎧甲，顯示了其勇武和自信，無疑會從氣勢上壓倒敵人。
作為能征善戰的士兵，怎麼會出現肚腹微凸的富態？一般來講，作為士兵在高強度的軍事訓練和頻繁的戰場廝殺環境中，是不容易形成如此體形的。事實上，秦國士兵訓練有素，戰場上的廝殺也是家常便飯，問題還是出在他們大碗喝酒上。秦國士兵在兩軍開戰之前，一般都要喝酒，因為酒壯英雄膽嘛。酒至微醺，豪氣膽量陡然升起，打起仗來就不懼生死。難怪古書會這樣寫道：秦國士兵科頭跣足，袒胸露背，英勇無比，左手提著兵器，右胳膊下夾著俘虜首級，瘋狂地追殺自己的對手。六國的軍隊和秦軍相比，就像嬰兒碰到了大力士，怯夫碰到了猛士，雙方之戰猶如千鈞之力擊於鳥卵之上……只要遇見了這樣的虎狼之卒，那麼，任何一支軍隊都無法倖存。這是秦國軍功爵制催生的虎狼之師，威名遠播。
然而，猛虎曾是病貓。從秦穆公死後至秦獻公即位期間，秦國在麻隧之戰後，已退出強國之列，在河西之戰後，已淪為二流國家。
秦穆公時期，秦國益國十二，開地千里，遂霸西戎，聲名遠播，成為春秋五霸之一。穆公離世後，康公繼位。在秦康公統治的年代裡，秦晉多次交兵，其中較大的有四次：公元前619年，秦軍攻晉，佔領武城；公元前617年春，晉伐秦，奪取秦之少梁；同年秋，秦實施報復性進攻，佔領晉地北征；公元前615年，秦康公決定伐晉，本來早有準備的晉軍有取勝的機會，但由於趙穿採用了錯誤的戰術，貽誤戰機，秦軍安全撤兵。不久，秦又出兵攻佔晉國瑕地（河南陝縣西南），次年，晉國又奪回秦向東進攻的咽喉之地瑕，並派大夫詹嘉駐守，緊緊扼住「桃林之塞」，堵住了秦國的出路。表面看，秦晉勢均力敵，但實際上，秦國已開始走下坡路。
麻隧之戰後，秦國已退出強國之列。
公元前580年，秦晉兩國在令狐訂立盟約，雙方表示要停戰。但就在這次會上，雙方各懷鬼胎，互不信任。果然不久，晉厲公就為攻秦大造輿論，同時進行外交活動，爭取楚國的中立。公元前579年，晉楚召開弭兵之會，訂立休戰盟約，共同約定：彼此不動刀兵，信使往來，並聯合討伐不聽命的第三國。晉國解除了後顧之憂，爭取了多數國家支持，就聯合了魯、齊、宋、衛、鄭、曹、邾、滕，連周王室也派劉康公、成肅公參加，組成十國聯軍，兵力12萬，開始向秦國大興問罪之師。
公元前578年，晉國派呂相至秦宣布絕交書，曆數晉獻公、秦穆公以來秦國的「罪惡」：從晉文公死時秦國不派人參加葬禮，一直到秦晉兩國發生過大小戰爭，把一切罪責都加到秦國名下，盡其誇張之能事，將晉國形容為被欺負與被損害的角色，這就為伐秦找到了冠冕堂皇的借口。當年五月，陳容強大的晉軍同秦軍戰於秦國的麻隧（陝西涇陽北）。晉師兵力是秦軍的一倍，從數量上佔優勢，加之將士協同一致、鬥志昂揚，「晉帥乘和」，導致秦軍大敗。秦將成差及不更女父被俘，晉師渡過涇水，至侯麗（涇陽縣境內）而還。晉厲公還親自到新佔領的秦地新楚（陝西大荔、朝邑）迎接凱旋的晉軍。這是自秦康公以後晉軍第一次大敗秦軍，並深入秦國的腹地。麻隧之戰後，秦軍組織幾次反攻，取得一些小勝利，無法扭轉戰局。至公元前575年，秦的軍事實力已無法與晉、楚這兩個大國相抗衡了。故晉國範文子說：「吾先君之亟戰也，有故。秦、狄、齊、楚皆強，不儘力子孫將弱，今三強服矣，敵楚而已。」在晉人的心目中，包括秦國在內的三強已服，晉國只有一個強敵，就是楚國。可見，秦國已積弱到何等地步！
公元前559年，晉悼公會集齊、宋、衛、鄭、曹、滕、邾、薛、杞、小邾等共同伐秦。這次戰役是在秦國涇河岸邊進行的，當晉軍將士要渡河時，秦軍在涇河上游施放毒藥，毒死許多晉國將士，但這並沒有能夠阻止晉軍的進攻，在魯人、鄭人及呂人勇敢精神的帶動下，晉方的軍隊衝過涇河，一直攻到陝西華縣附近。晉國這次又深入秦國腹地，是繼麻隧之戰後晉對秦戰爭中的第二次重要勝利。
秦國失利，主要是晉國自晉惠公「作爰田」「作州兵」之後，晉文公繼續改革，使奴隸制生產關係得到了調整，國勢不斷增強，而秦國統治階層保守勢力強大且頑固，國君或昏或庸，封建制發展緩慢。
河西之戰後，秦國淪為二流國家。
經過春秋時期的長期鬥爭，到戰國時期的全國形勢發生了很大變化。從秦穆公以後，在其他諸侯國進行封建改革的時候，秦國依然維持舊的奴隸制，使得秦國的社會發展落後於其他諸侯國。自秦厲公以後，即躁公（公元前442年至前429年）、懷公（公元前428年至前425年）、靈公（公元前424年至前415年）、簡公（公元前414年至前400年）、惠公（公元前399年至前387年）、出子（公元前386年至前385年）幾代國君統治時期，秦國日趨削弱，不斷遭到外部打擊，軍事上屢屢失敗。即秦孝公所說的「往者厲、躁、簡公、出子之不寧」。
這期間，秦國四面受敵，屢有敗績，國勢日頹。公元前441年（躁公二年）南鄭叛亂；曾經與秦修好的西戎義渠也於公元前430年（躁公十三年）向秦進攻，一直打到渭水。公元前413年（秦簡公二年）起，魏國開始進攻秦國。是年魏軍大舉攻伐秦國，一直打到鄭（陝西華縣）。次年，魏國軍隊又佔領秦國繁龐（陝西韓城東南）。公元前409年（秦簡公六年）到前408年（秦簡公七年），魏軍佔領全部河西之地，秦國幾次反攻均以失敗而告終。魏據河西，遏制秦的擴張，成為秦心腹之患。
那麼，秦國連續六代被動挨打的原因何在？
秦國高層內部新舊勢力的鬥爭尖銳。公元前428年，秦躁公死，這時秦國的大權操在以庶長為代表的守舊勢力手中。守舊派的貴族們立躁公之弟懷公（公元前428年至前425年）為君，但是不到三年，大庶長竈和其他貴族一起逼死懷公，於公元前424年，立懷公之孫靈公（公元前424年至前415年）為君。
在秦國奴隸制國家機構中，設立最早、最重要的，也是秦國所特有的官職，就是大庶長。庶長是秦國建立不久就出現的一個官職，原為武官，因秦國系在不斷同外部進行武裝鬥爭中擴展的領土，所以新拓展的土地即有統兵的武官管理，他們要管理庶民，故稱「庶長」。由於庶長既統兵，又負責地方統治，逐漸成為除國君以外權力最大的官員，有的庶長竟能廢立國君，如公元前704年，秦憲公死後，大庶長弗忌、威壘、三父三人竟將原立德太子廢掉，另立出子為國君。大庶長竈和其他貴族一起逼死懷公，也可看出大庶長權力很大，在秦國政治生活中處於舉足輕重的地位。
此時由於秦國內封建因素的增長，在統治階級內部也出現了一部分主張改革舊制度的進步勢力，這一部分勢力是以靈公之子公子連為代表的。正因為這樣，在靈公死後，控制政權的守舊勢力堅決反對立公子連為君，卻從遙遠的晉國接回靈公的叔父悼子，立為國君，是為秦簡公（公元前414年至前400年）。
公元前387年，秦惠公去世。為易於控制，秦國守舊勢力把年僅兩三歲的惠公之子出子推上君位。出子當上國君後，其母小主夫人當政。守舊勢力屬既得利益集團，而小主夫人是既得利益集團的代表，不遺餘力地維護舊的奴隸制，反對任何改革，她的做法引起國內新興勢力的反對。史書記載：群賢不說自匿，百姓郁怨非上。幾乎舉國上下都對朝廷嚴重不滿，國家動蕩不安。
正當國內騷動之際，一部分反對小主夫人的新興勢力，擁戴者流亡在魏國的公子連，準備奔回秦國奪權。他們開始從鄭所之塞（陝西華縣東）進入秦國，但被守塞官吏阻住，不能入境。這時，國內的一部分新興勢力作了一系列準備之後，從翟地進入焉氏塞（寧夏固原東南），將公子連接入秦國。小主夫人得到公子連入境消息後，慌忙發兵並宣布要在國境上討「寇」。但是，由於秦國的新興封建勢力已經強大，並有很強的影響力，連討「寇」的部隊也不滿當時的統治，在進軍途中，秦軍的部隊竟然與」寇「聯合，於是討寇的隊伍變成了擁護寇的力量，浩浩蕩蕩的部隊將公子連迎回秦國的首都雍。小主夫人見眾叛親離，舊勢力已不堪一擊，遂絕望而自殺，公子連就這樣取得了君位。他就是開始在秦國實行分封建改革的秦獻公。真是得人心者興，失人心者崩。
守舊勢力長期把持權柄，抱殘守缺，極大地阻礙了封建制的發展，使秦國與致力於改革的其他諸侯國相比明顯落伍了，這是秦國連續六代被動挨打的根本原因。
在秦國衰落的同時，三晉分家後的魏國重用人才，推行了一系列改革。李克創建了許多有利於封建經濟發展的制度，實行「盡地力之教」，使魏國迅速富強；李克還著有《法經》，內分《盜法》《賊法》《囚法》《捕法》《雜法》《具法》六篇，是第一部封建法典，促進了魏國的法治建設。
吳起從魯國到魏國後，受到魏文侯的重用，使這位軍事天才得以發揮獨特的作用。吳起在魏國從擴大兵源和提高戰士軍事素養抓起，推行徵兵制，並通過強化高強度高難度的軍事訓練，打造出一支戰鬥力較強的軍隊——武卒。這些武卒能夠「衣三屬之甲，操十二石之弩，負矢五十個，置戟其上，冠胄帶劍，贏三日之糧，日中而趨百里」，成為當時最強的武裝力量。吳起還根據不同敵國的情況，制定不同的戰略戰術。對於秦國，他認為，秦性強，其地險，其政嚴，其賞罰信，其人不讓，皆有斗心，故散而自戰。針對這一特點，吳起提出，擊此之道，必先示之以利而引去之，士貪於得而離其將，乘乖獵散，設伏投機，其將可取。
那時魏國同秦國相比有較大的軍事優勢。從公元前413年（秦簡公二年）起，秦國就受到魏國攻擊。這一年，魏大舉進攻秦國，一直打到鄭（陝西華縣）。次年，魏國軍隊又佔領秦的繁龐（陝西韓城東南）。公元前409年，（秦簡公六年）到前408年（秦簡公七年），魏將吳起率兵攻取秦國的臨晉（陝西澄城南）、洛陰（陝西大荔西）、郃陽（陝西郃陽東南）等城。魏國取得河西數城後，在戰略上具有重要意義。原來，秦和魏本以黃河為界，在河西，魏國只有黃河邊.的少梁（陝西韓城西少梁村）一城。但魏國取得上述一系列勝利後，河西之地全部歸魏佔有。魏設河西郡並築城，派吳起守河西，成為插入秦國領土內的一把利劍。據記載，吳起「守河西，與諸侯大戰七十六，全勝六十四，余則均解。闢土四面，拓地千里」。在這種情況下，秦只能退守洛水，沿河修築防禦工事，建重泉城（今陝西蒲城）固守，與魏軍對峙。
秦國對於魏國佔據河西，始終視為心腹之患，但由於魏國軍事力量強大，秦亦無可奈何。吳起曾使用各種辦法激勵魏國民眾為國殺敵立功。他告訴魏武侯：要達到「發號令而人樂聞；興師動眾而人樂戰；交兵接刃而人樂死」，必須「舉有功而盡饗之，無功而勵之」。魏武侯按照吳起的辦法，就在廟廷上舉行隆重的宴會，有大功的士大夫坐在前席，享用頭等的美味和餐具；次一等的居中間，食具和饌餚稍次；無功者坐後行，待遇又次。同時又使這些士大夫的父母、妻子立於門外，以其功勞大小給予賞賜。這樣一來，使人人以殺敵立功為榮。公元前389年（秦惠公十一年），秦國出兵進攻魏國的陰晉，魏國戰士主動進行抵抗：「不待吏令，介胄而奮擊之者以萬數」。於是，吳起專門挑選原來未曾立國戰功的戰士五萬人前去迎擊秦軍。這些戰士受到刺激和鼓舞，爭先恐後，奮勇殺敵。結果僅以五萬之眾「兼車五百乘，騎三千匹，而破秦五十萬眾」，秦國的進攻以失敗而告終。可惜，魏軍攻取了河西之地，使原來強大的秦國一度岌岌可危，然而卻沒能乘勝追擊，奪取秦國的糧食基地渭河平原，為秦國的再度崛起留下了轉圜餘地。魏國實力強大，如果能趁秦國還相對較弱之時，削秦滅韓，使其國土東西連成一體，霸業可期。
秦孝公即位時，秦國與東方諸侯大國相比，仍處於劣勢。一河（黃河）一關（函谷關），是秦國險要的天然屏障，但河西之地仍在魏國控制之下，秦國東擴受到嚴重阻礙；秦國雖然經過獻公的一系列改革，但封建制度很不完善，國力還不強，各諸侯大國仍把秦視為戎狄，甚至不與之會盟。這給21歲的孝公很大刺激，他認為秦國處在這樣的地位，「丑莫大焉」，決心變法圖強，「復穆公之故地，修穆公之政令」。
孝公重用商鞅變法，變法後的秦國，移風易俗，家給人足，兵革大強，國勢日增，諸侯畏懼，從此秦國駛入了統一中國的快車道。
