私人航天公司SpaceX的載人飛船首次發射升空

美國東部時間3月2日凌晨2點49分，在佛羅里達州肯尼迪航天中心，美國太空探索公司（SpaceX）使用「獵鷹9」火箭將載人型「龍」飛船（Crew Dragon）送入了太空。

飛船上的唯一「乘客」，是一個身穿SpaceX宇航服的機械假人。

首次載人型「龍」飛船發射現場 圖片來源：NASA

獵鷹9號運載火箭成功回收 圖片來源：NASA

太空中的載人型「龍」飛船 圖片來源：NASA

在這次被稱為「頭號演示」（Demo-1）的飛行任務中，載人「龍」飛船預計於美國東部時間3月3日凌晨與國際空間站進行對接，為宇航員送去181公斤的物資和輻射檢測儀，並將科學樣本和使用過的儀器帶回地面。

該飛船最終將於3月8日降落在佛羅里達州附近的大西洋海域。

這是私人航天公司建造的載人航天飛船的首次試飛。

美國宇航局官員表示，這次飛行測試的目標在於驗證載人「龍」飛船和地面系統的端到端操作能力，在軌、對接和著陸操作系統的穩定性，以及測試航空電子系統、對接系統、通信/遙測系統、環境控制系統、太陽能電池組、電力系統以及推進系統等關鍵系統的在軌運行情況。

發射前的「獵鷹9」火箭 圖片來源： SpaceX

SpaceX官網資料顯示，載人「龍」飛船高約8.1米，直徑4米，發射時最大載荷6000公斤，返回時最大載荷3000公斤，最多可搭載七名宇航員進入地球軌道甚至更寧願的地方。

該飛船的緊急逃生系統可在緊急情況下幫助宇航員迅速安全撤離，逃生艙裝有八個Draco發動機，可在五秒內帶宇航員逃至500米之外。飛船上還安有四扇舷窗，並配置了環境控制與生命支持系統，可使艙內溫度維持在18至26度之間。

載人型「龍」火箭內觀 圖片來源：SpaceX

按照計劃，SpaceX將於今年6月進行不載人的「飛行中止」測試，若兩次試飛均順利完成，將於7月開展首次載人飛行，搭載兩名美國宇航員進入太空。

「飛行中止」測試指的是，人為終止飛行，測試逃逸系統，以確保宇航員在飛行過程中遇到問題可從火箭上逃脫。

載人「龍」飛船的本次發射原定於今年1月7日，因種種原因一再推遲。美國國家航空航天局（NASA）表示，技術人員已經完成了大量準備工作，確保「龍」飛船不會對國際空間站和站內宇航員造成傷害。

此次發射被美國媒體稱為「歷史性」的發射。美國航天局副局長威廉·格斯登美爾稱，這是讓美國宇航員搭乘「美國製造」重返太空的關鍵一步。

載人飛船和太空梭是運送宇航員進入太空並返回的兩種方式。與中國、俄羅斯選擇研究載人飛船不同，美國選擇了運載能力更大、可多次重複使用的太空梭。但由於安全係數低和運營成本高於預期，美國在2010年宣布放棄太空梭。

2011年，「奮進號」太空梭完成最後的飛行任務後，NASA的太空梭全部退役。美國宇航員不得不選擇花費數千萬美元的「票價」，搭乘俄羅斯飛船往返於地面和國際空間站。目前，三個俄羅斯「聯盟號」載人飛船的座位售價約為8000萬美元。

為節約經費，以便開展難度更大的深空探索，NASA決定嘗試租用私人載人飛船將宇航員送入太空。

2014年，NASA與波音公司、SpaceX分別簽訂金額為42億美元和26億美元的合同，這兩家企業分別研製載人飛船。但由於研發過程中困難重重，載人飛船首飛時間從2017年起一再推遲。

波音公司計劃於今年4月完成CST-100Starliner飛船的首次非載人發射。

作為全球最知名的私人航天公司，SpaceX由埃隆·馬斯克投資創立於2002年6月。該公司目前已創造出了多項第一，已成功完成了35次火箭回收。

SpaceX副總裁漢斯·克尼希斯曼在此前接受採訪時表示，研製載人宇宙飛船是公司的核心任務。

未來，SpaceX計劃開發下一代發射載具和宇宙飛船——BFR火箭和BFS飛船，首張登月「機票」已於去年以1.75億美元的價格售出。同時，SpaceX的火星計劃也在進行中。

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