奇特！宇航員從空間站看地球：非洲熱帶雨林上空出現「爆米花雲」

在地球地面以上數百千米的高空中，國際空間站正圍繞著地球高速旋轉，這是一個神奇而特別的地方，宇航員們能以特別的視角觀察各種各樣的地球奇觀。近日美國宇航局（NASA）給出了一名宇航員拍攝的一張地球奇景，宇航員正從空間站傾斜著看向非洲的剛果河流域，遠處則是弧形的藍色大氣邊緣。

這張傾斜的照片看起來很特別——地面密密麻麻的細碎白色顆粒中勾勒出了蜿蜒的形狀，蜿蜒盤曲的形狀其實代表的是流動的河流。而這個視角記錄的是非洲剛果河流域的熱帶雨林，河流在熱帶雨林間穿過，熱帶雨林上空形成了大量的低空積雲，亦被稱為爆米花雲，積雲、森林、河流組合出了一副奇妙的畫面。

你或許要問了，熱帶雨林上空為什麼會有密密麻麻的低空積雲，那麼為何河流上空又沒有呢？事實上這畫面揭示了正揭示了熱帶雨林如何與地球大氣進行相互作用——在剛果河流域，晴朗的午後地面溫度迅速上升，使得陸地上的熱空氣上升，向雨林上空輸送熱帶雨林蒸騰作用產生的水蒸氣，在晴朗的天氣里，雨林會獲得更多的陽光，植物茁壯成長，增加光合作用亦增強了蒸騰作用，使得植物將水蒸氣大量釋放到大氣中。所以在炎熱的白天，雨林中的空氣上升並最終凝結成大量細碎的積雲，就像國際空間站宇航員拍攝圖片中的爆米花雲一樣。

因為蒸騰作用在森林中廣泛存在，因此積雲在森林中均勻分布，但在河流上沒有形成雲。這是因為土地比水更快地變暖，在剛果河流域的河流許多地方可以達到5公里寬，這是一個非常寬廣的尺度，使得河流上空的空氣溫度更低，從而阻止雲的形成。所以河流上空很少有雲，有雲區與無雲區勾勒出河流的形狀。

這種情況在南美洲亞馬遜河流域也同樣存在，2014年，NASA的衛星曾經拍下了亞馬遜和流域的熱帶雨林和河流情況，可以觀察到的是大量細碎積雲在雨林上空形成，而比較大的河流上空則沒有雲，也正是熱帶雨林蒸騰作用影響著當地上空的大氣。

剛果河流域同樣位於赤道附近，是地球上對流活動最激烈的地方，當水蒸氣凝結時，它會將熱量釋放到大氣中。加熱使空氣上升得更多。它越高，空氣膨脹和冷卻越多，這使得更多的水蒸氣凝結。最終，這可能發展成為積雨雲，並且產生雷雨。所以在國際空間站拍攝的這張圖片里，在河流更遠處的地方形成了高聳的雲牆，這些是對流更強的雨雲，可能醞釀著激烈的暴風雨。

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