翻開中國歷史，可以看到這麼一個逃脫不了的怪圈，即「崛起，興盛，衰敗，滅亡」的過程，即便縱橫歐亞大陸的蒙古帝國也不例外。

那麼，蒙古帝國的衰亡，究竟是從什麼時候開始的呢？對此，國學大師錢穆在《中國歷史精神》中提出這麼一個觀點：

他們曾橫掃歐、亞兩洲，然他們所遇到的最強大的敵人，還是中國，即「弱宋」。然蒙古人經過五代七十八年，才打敗宋軍，佔領中國，蒙古的武力也因與中國相戰消耗極巨，宋亡而蒙古亦趨衰弱，未到百年，被漢族驅逐出塞。整個蒙古帝國的衰亡，主要始於中國。

顯然，錢穆的觀點是：蒙古帝國衰亡的開始，主要始於中國，也就是始於南宋。

13世紀，鐵木真崛起之後，率領蒙古鐵騎縱橫歐亞大陸，比如蒙古三次西征，可謂所向無敵勢如破竹，猶如秋風掃落葉一般的滅國無數，打下了龐大的疆域。

1219—1224年，成吉思汗擊敗花剌子模國，佔領了中亞龐大的疆域，主要是今天烏茲別克、土庫曼等地。

1236—1241年，窩闊台汗發動第二次西征，拔都是主帥，據說5天打下莫斯科，隨後入侵波蘭、匈牙利等，一直打到奧地利維也納附近，這是蒙古大軍所到最西之地。

1252一1260年，蒙哥汗派他的弟弟旭烈兀，率領10萬大軍開始第三次西征，打下了伊拉克、敘利亞、塞普勒斯等地。在準備進攻埃及時，因蒙哥大汗去世，才率軍東歸。

從史料上看，在這三次西征中，雖然滅國無數，但蒙古鐵騎損失有限，甚至從一定程度上說，征服西方國度之後，蒙古帝國實力不降反漲。

在東方擴張上，蒙古一共有四個對手，即西遼、金國、西夏、南宋。前三個對蒙古影響有限，1206年鐵木真稱汗，到1234年西遼、西夏、金國全部滅亡，只剩下一個南宋。

然而，即便從1235年宋蒙滁州之戰，宣告宋蒙正式戰爭開始，到宋朝滅亡的1279年，南宋也堅持了近45年。其中最為傳奇抵抗的是兩座城市，一是釣魚城，一是襄陽。

釣魚城之戰中，面對幾十萬蒙古大軍，釣魚城僅憑少量官兵和群眾，卻擋住了蒙古大軍36年之久，還殺死了蒙哥大汗。1279年，由於南宋滅亡，忽必烈答應絕不傷害城中百姓，守將王立才棄城投降。棄城之後，沒有一個人乞求憐憫，守城的32名將軍全部拔劍自刎。

襄陽之戰中，忽必烈派遣近20萬精銳，攻打襄陽城，然而襄陽宋軍卻在孤城無援、糧草不濟的情況下，抵擋了6年之久。1273年，元軍攻下樊城，守將范天順長嘆：「生為宋臣，死為宋鬼！」在守地自殺。樊城失陷之後，襄陽在彈盡糧絕毫無希望之下，呂文煥降元。

值得一提的是，蒙哥大汗在釣魚城之戰中被擊殺，導致蒙古帝國一場劇變，外出侵略的兵馬紛紛回國搶班奪權，忽必烈與其兄弟為爭大汗之位開展了持續五年的戰爭，由此：一方面導致蒙古帝國分裂，且內部戰爭不斷，大幅度削弱了力量，一方面蒙古鐵騎回國搶位，也變相拯救了埃及等區域。

崖山之戰中，十萬南宋軍民跳海自殺，代表南宋正式滅亡。然而，南宋滅亡之後，不代表元朝就此高枕無憂。從史料上看，南宋故地的抗元起義一直沒有停息。

客觀的說，被無數人鄙視的「弱宋」，卻極大的消耗了蒙古帝國的元氣，這一根硬骨頭拖垮了蒙古游牧大軍。正因如此，才不到百年，元朝就被推翻。

不過，反過來思考這麼一個問題：如果蒙古帝國沒有攻打南宋，一直沒有遭到巨大的消耗，世界將會如何？或許，歐洲和非洲難以倖免！所以，有學者認為，從這一點來看，南宋讓蒙古帝國開始衰敗，拯救了世界，拯救了歐洲和非洲。

其實，南宋之滅亡，並不完全是南宋弱，而是蒙古帝國實在太強。即便如此，南宋還能堅持近半個世紀，並且「拖垮」蒙古帝國，顯然不是偶然現象，而是有堅韌不屈的戰鬥精神支撐。正是這一種戰鬥精神的支撐，中華民族才能綿延數千年，才能在北方游牧民族威脅之下（從秦到明，北方一直是國防之重），成為唯一延續下來的文明古國。

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