明清時期「養瘦馬」成了一項暴利投資，無數女子成了富商的犧牲品
揚州出美女，世人皆知。從明朝開始，揚州一帶，出現了大量經過專門培訓、預備嫁予富商作小妾的年輕女子，這些女子以瘦為美，個個苗條消瘦，因此被稱"揚州瘦馬"。明清時期"養瘦馬"成了一項暴利投資，有大批人專門從事此項職業。
揚州在古代一直是兩淮（淮南淮北）鹽商的聚居地。要說明的是，這些鹽商當年真可謂是富甲一方，生活奢侈程度足可與皇家媲美，他們的富足由此也養活了一大批傍其生存的行業，"養瘦馬"就是其中之一。"瘦馬"的本意原不難理解，即瘦小病弱之馬也，可只要在加上前綴"揚州"，那此瘦馬就非彼瘦馬了。
養瘦馬，其實是中國明清時期的一種畸形行業，是為了迎合變態心理需求而產生的。所謂瘦馬者，即窈窈弱態的女子也。養者，即調教。
瘦馬是一個對女性帶有侮辱性的詞語，意為可以對女性任意摧殘和蹂躪，如同役使凌虐弱小的馬匹一般。為何稱為"瘦馬"？因為從事"養瘦馬"的人（一般稱為牙婆）低價買來幼女（一般來自貧苦人家），養成後再高價賣出去，這和商人低價買來瘦馬，養肥後再高價賣出的經營方式一樣，又因貧女多瘦弱，所以人們就稱這類女性為"瘦馬"。
明清時期，揚州鹽商壟斷全國的鹽運業，腰纏萬貫、富甲天下，故在當時全國，揚州"養瘦馬"之風最盛。初買貧家幼女時不過十幾貫錢，待其出嫁時，可賺達千五百兩。一般百姓見有利可圖，競相效法，蔚為風氣，"養瘦馬"竟成了一項暴利的投資，有一大批人專門從事此項職業，揚州瘦馬由此得名。
所謂"揚州瘦馬"，實在是與馬無關，其實是買賣貧家幼女的人肉交易。揚州城內，繁華騷動，歌舞昇平。富人們總是喜歡一些怪異變態的消費和審美，在他們對"豐乳肥臀"審美疲勞之後，"瘦馬"就運應而生。
在繁華的揚州城，一般貧苦人家養下了一個面貌姣好、麗質天生的瘦弱女孩子，長到七八歲時，就會有牙婆領去收養，稱其為"瘦馬"。牙婆將貧家幼女買回來後，會根據她們的才貌專門請人調習，以增加其價值：一等資質的女孩，將被教授"彈琴吹簫，吟詩寫字，畫畫圍棋，打雙陸，抹骨牌，百般淫巧"，以及精細的化妝技巧和形體訓練；二等資質的女孩，也能識些字、彈點曲，但主要則是被培養成財會人才，懂得記賬管事，以便輔助商人，成為一個好助理；三等資質的女孩則不讓識字，只是習些女紅、裁剪，或是"油炸蒸酥，做爐食、擺果品、各有手藝"，被培養成合格的主婦。
當然，所有這些煞費苦心的培訓都是為了將來能找個好買主，賣個好價錢。調教的終極目標是要做到以瘦為美，個個苗條消瘦，以滿足豪商巨富們的審美觀。不過，光有形體瘦弱，這還不夠。瘦馬的舉止投足，一顰一笑，都必須嚴格符合豪商巨富們的審美趣味。譬如走路，要輕，不可發出響聲。譬如眼神，要學會含情脈脈地看。
挑選瘦馬有著一套極為嚴格的鑒定程序，而其中最為客商看重的就是對於瘦馬的小腳的評判。鑒定這"三寸金蓮"也有著一套極詳細的辦法，並且人們還為此制定出了"瘦、小、尖、彎、香、軟、正"等七條標準。
經過苛刻調教後養出來的瘦馬，賣得快，價錢也好，會被賣到全國各地。當時揚州城裡，有數百人如同牲口販子一樣，做著瘦馬買賣。這實際上是視女子為商品的純買賣的人肉交易。
經過大量的專門培訓，至十四五歲時，這些"揚州瘦馬"在各方面都具備了一個做小妾的條件。這時，就由養她們的牙婆向願意出錢買妾的貴官公子、豪商巨富推薦。嫁入富家的"揚州瘦馬"，從此成為了人家的寵妾、艷婢，運氣好的，顏色未衰之前享盡富貴，運氣不好的，被正妻杖斃、投井等也不足為奇。
並不是所有的"揚州瘦馬"都能嫁入富家，最後，有些被挑剩下的"瘦馬"情形頗為凄慘——她們不得不被送入煙花柳巷，秦淮河畔的"揚邦"歌妓便大多是"瘦馬"出身。
"春風十里揚州路"，笙歌燕舞，脂濃粉溢；夜色深處，多少"瘦馬"，無人記得。時至今日，揚州人還在口頭流傳的一句俗語"娶馬馬"，意即娶老婆，這個馬，大概便是從"揚州瘦馬"一詞演化而來。
