科學家在印度高山裡發現一種全新蛙類，綽號「星耀矮蛙」

3 月 12 日一篇發表在開源學術期刊 PeerJ 上的論文揭示了美國和印度的科學家在 2010 年調查印度西高止山脈（Western Ghats mountain range）時發現的一種全新蛙類Astrobatrachus Kurichiyana。這種體長 2-3cm、腹部橘紅色的蛙由於灰黑色的背上綴有白色斑點，看起來就像夜空中閃閃發光的星星一樣，因此科學家給它起了一個綽號「星耀矮蛙」（starry dwarf frog）。

印度科學研究所（Indian Institute of Science）的 Kartik Shanker 參與了調查設計，他表示儘管在印度發現新的蛙類並不是什麼稀罕事——作為地球上蛙類多樣性最為豐富的地區之一，印度在過去 20 年時間裡確認的已知蛙類從 200 種攀升到了 400 種以上——但這一次的發現還是有些與眾不同。

「這種獨特的生物不僅是一個全新的物種，也是一個全新的屬和亞科，這讓它更加特別一點，」 Shanker 說。基因分析表明星耀矮蛙不僅是一個新物種，還是 Nyctibatrachidae 科下的一個全新亞科Astrobatrachinae 的唯一成員。

從分類學的角度來說，星耀矮蛙和大熊貓有著相同的地位——大熊貓是熊科下面的大熊貓亞科大熊貓屬的唯一物種。不僅如此，星耀矮蛙和大熊貓一樣，都是遠古時代留存下來的孑遺物種。

「它可能在過去有其他的親戚，不過它們都滅絕了，這是唯一活著的代表。」論文的共同作者、喬治·華盛頓大學的 Alex Pyron 說。星耀矮蛙和與它親緣關係最近的蛙的共同祖先生活在 5700-7600 萬年前的西高止地區，現在只有它存活了下來，成為這支「遠古世系」（ancient lineage）的唯一例證。

「它填補了我們關於印度蛙遠古歷史知識的空白，」 Pyron 說，他同時表示星耀矮蛙的發現改變了人們已有的認知—— Nyctibatrachidae 這一科的蛙類在西高止地區存在的歷史比人們之前認為的更長。

不只是星耀矮蛙，生活在這一地區的其他蛙類也有相當部分屬於某一支遠古世系，這與西高止山脈為生物提供了各種不同的生境密不可分。

「擁有像西高止這樣的遠古熱帶山脈是相對罕見的，只有幾個地方像這樣，它們就像遠古動植物的避風港，因此有著非常高的多樣性和非常豐富的種群。」 Pyron 說。

由於星耀矮蛙的行蹤非常隱秘，通常潛伏在林地凋落物的下面，一有風吹草動就會跳開逃走，目前研究團隊並不清楚它的種群規模。不過極高的警惕性並不意味著星耀矮蛙的生存不受威脅。一個無法忽視的事實是，在當前這個時代許多新發現的物種在發現不久之後就會被歸類為瀕危物種。

對於全世界生活在熱帶森林裡的蛙類來說，棲息地的損失是重要的威脅之一，尤其對地方性蛙類來說。所以研究人員在論文中寫道：「這一物種只生活在保護區外的一小塊地方，這強調了保護西高止山脈林地的重要性。」

題圖來自：PeerJ

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