NASA公布小行星「不死鳥」之謎，它會撞上地球嗎？

小行星貝努，編號為101955（1999RQ36），圖片來源arizona.edu

撰文 | 孫珂劍

責編 | 葉水送

太陽系中的「不死鳥」

3月20日，《自然》、《自然·地理科學》等雜誌罕見地刊出7篇論文，揭示近地小行星貝努（Bennu）之謎，公開了它的形狀、組成成分、運動特性等多項最新發現。

1999年，貝努被發現，2013年，來自美國的9歲小學生在行星命名比賽中把它命名為埃及神話中的「不死鳥」（Bennu），這一名字在八千個名字中脫穎而出被採納。[1]

貝努列入「潛在危險行星」名單，圖片來自Nature

「不死鳥」是一顆近地含碳小行星，直徑約為484米，幾何反照率僅為0.04左右 [4]，這意味著它對光線的反射水平較低，可以說是又小又暗又...(讀者請自行填空)。

但這顆不起眼的小行星屬於「潛在危險行星」之列。潛在危險行星指的是那些與地球的最小軌道交叉距離小於地月距離的19.5倍、且絕對光度在22及以上的小行星，它們的運行有可能對地球產生影響。

根據NASA公布的數據，截止2019年3月，已發現超過1900顆潛在危險行星。[2] 貝努很有可能在22世紀後期影響地球。[7]

貝努和帝國大廈、埃菲爾鐵塔的高度對比圖，圖片來源NASA

2018年8月，一項由NASA發起的名為OSIRIS-REx的探測任務正式啟動，目的是發射探測器從貝努上取回至少60克的樣本進行研究。

OSIRIS-Rex探測器概念圖，圖片來源NASA

探測器發射後的四個月，是貝努的「接近時期」 ，此次接近有兩大目的：一是到達貝努附近並探明是否存在不利登陸的危險（如未知的衛星、大量塵埃），為下一步取樣本做準備；二是描繪這顆小行星的點源特徵，用於與以往的望遠鏡觀測數據做比較。[4]

幸運的是，截至目前尚未檢測到任何小行星或塵埃等潛在危險，但研究者認為這有可能是受設備靈敏度所限，需進一步探測。[4]

旋轉的「石頭陀螺」，隱藏哪些秘密

在 OSIRIS-REx 任務之前，地基雷達圖像已揭示出貝努的大致形狀：類似一個在太空中旋轉的陀螺。小行星的形狀能夠告訴我們很多信息，包括內部物質的相互作用、形成過程以及其在運動過程中所發生的變化。

通過建模，科學家提出，貝努與其他陀螺狀的小行星類似，是通過再積累形成的，並且經歷過一個快速旋轉階段。[3] 這顆「陀螺」的旋轉速度比地球自轉快很多，目前它的自轉周期為小時，也就是說地球的一天時間約為貝努一天的5.6倍。[4]

貝努地貌局部照片，圖片來源nature

此次探測任務帶來了關於結構和地貌的更多信息，簡單來說就是貝努有著活躍的地表和堅硬的內核，它在像陀螺一樣旋轉的同時還「甩出」大量塵埃，這暗示了貝努內部的摩擦力和粘聚力可能處於較低水平。雖然外表「鬆散」，但貝努內部很可能是堅硬的岩石堆。

為什麼要探測貝努

針對貝努的探測任務預計耗時兩年多，共分九個階段，探測器將先後進行三次研究，然後靠近貝努選定最終的採樣地點並進行一次預演，最終降落到貝努表面採樣。[7] 目前探測器已完成了前三個階段，預計將在2020年6月對貝努進行採樣，2021年3月開始返回地球。

OSIRIS-Rex探測任務時間表，圖片來源NASA

為什麼 NASA 要專門啟動一項任務去探測這顆小行星？如上文所述，貝努很可能在不遠的未來影響地球，因此對它了解得越多，就越有利於我們抵禦潛在的風險。此外，此類小行星上有可能存在水、有機物和珍貴的金屬，它們日後有可能為人類提供能源。[7] 值得一提的是，目前已查明貝努上存在含水礦物。[6]

探測的終極目標是回答關於起源與歸宿問題，像貝努這樣的小行星來自太陽系形成過程中產生的塵埃，對它的了解，有望為人類揭開更多關於星系起源的秘密。

參考資料

[1] Nine-Year-Old Names Asteroid Target of NASAMission in Competition Run By The Planetary Society - http://www.planetary.org/press-room/releases/2013/nine-year-old-names-asteroid.html

[2] NASA Jet Propulsion Laboratory DiscoveryStatistics -https://cneos.jpl.nasa.gov/stats/totals.html

[3] Shape of (101955) Bennu indicative of arubble pile with internal stiffness -https://doi.org/10.1038/s41561-019-0330-x

[4] The operational environment and rotationalacceleration of asteroid (101955) Bennu from OSIRIS-REx observations - https://doi.org/10.1038/s41467-019-09213-x

[5] The unexpected surface of asteroid (101955)Bennu - https://doi.org/10.1038/s41586-019-1033-6

[6] Evidence for widespread hydrated minerals onasteroid (101955) Bennu - https://doi.org/10.1038/s41550-019-0722-2

[7] OSIRIS-REx Asteroid Sample Return Mission -https://www.asteroidmission.org/objectives/

作者簡介

孫珂劍，本科畢業於北航宇航學院，目前在北大攻讀傳播學。想成為永遠好奇的記錄者，相信世界本身已足夠美。

製版編輯 | 皮皮魚

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