黑龍江曾經是中國第三大內河，如今成為了中國和俄羅斯的邊界線
今天的中國和俄羅斯以黑龍江和烏蘇里江作為邊界線，這使得中國的吉林省和黑龍江省失去了寶貴的出海口，嚴重製約了經濟的發展。可在1858年之前，中國和俄羅斯是以外興安嶺為界的，整個黑龍江流域自古以來也是中國不可分割的一部分。可是如今，外興安嶺以南的海參崴、伯力、海蘭泡、廟街等都換成了符拉迪沃斯托克、哈巴羅夫斯克、布拉戈維申斯克、尼古拉耶夫斯克等俄語城市。
外興安嶺一直是西伯利亞和滿洲的自然分界線。以外興安嶺為界，其北部為亞寒帶氣候，而南部則屬於溫帶季風性氣候；外興安嶺還是北冰洋流域和太平洋流域的分水嶺。可以說，外興安嶺就是自然形成的分界線。
外興安嶺以南的黑龍江流域，自古就是中國的肅慎、夫余、穢貊等少數民族居住的地區。從種族上來，這些民族均屬於通古斯語族，是東夷的一部分，和歐羅巴人種完全不同。傳說中商朝的祖先曾經在東北活動過。周朝時期，肅慎曾到中原進貢，周武王曾說：「肅慎、燕、毫,吾北土也。」《山海經》中就有肅慎的記載「東北海之外，大荒之中……有山，名曰不咸，有肅慎氏之國」。漢武帝時期，東北的扶余等族多次來朝覲見。
外東北地形圖
唐朝時期，中國正式在黑龍江流域設了管轄機構。隋唐時代，黑龍江流域的民族被分為了靺鞨和室韋，靺鞨又分為黑水靺鞨和粟末靺鞨。粟末靺鞨受到唐文化的影響很深。698年，粟末靺鞨首領大祚榮建立了「渤海國」。713年，唐玄宗冊封大祚榮為渤海郡王和忽汗州都督。開元十年（722年），黑水靺鞨首領倪屬利稽來唐朝進貢，唐玄宗於是在黑水設置黑水軍（後改為黑水都督府），實行羈縻統治，管理黑龍江下游地區。這裡的渤海指今天的日本海，渤海國主要範圍在日本沿岸的松花江流域，而黑水就是黑龍江。室韋生活在嫩江流域，719年，室韋隸屬於平盧節度使統轄；791年，唐朝在此設立室韋都督府。唐朝在東北的羈縻統治範圍北到外興安嶺，西到大興安嶺，還包括庫頁島。唐朝將庫頁島叫做「窟說」，今天庫頁島還出土了許多唐朝時期的文物。
唐朝之後，遼國滅渤海國，設置了五國部節度使管轄黑龍江地區。東北是女真族的發源地，1114年，完顏阿骨打統一了女真族部落，建立了強大的金國，定都會寧（今哈爾濱）。金朝的疆域，北部到達了火魯火疃謀克，也就是外興安嶺一帶。蒙古滅金國後，繼承了金國對黑龍江的控制。1264，蒙古「征骨嵬。先是，吉里迷內附，言其國東有骨嵬、亦里干兩部，歲來侵疆，故往征之。」，這裡的骨嵬就是庫頁島。1285年，元朝在黑龍江沿岸建奴兒干城（今特林），設置了征東元帥府。1308年，元朝再次出兵征服骨嵬，此後庫頁島上的居民年年納貢。
明朝又繼承了元朝在黑龍江的統治，永樂九年（1411年），明朝在奴兒干設置了奴兒干都司和130各衛，管轄整個黑龍江流域，其中囊哈兒衛管轄今天的庫頁島。有《重建永寧寺記》碑文作為證據，該碑文現存於海參崴博物館。明朝時期，在松花江建立了造船廠，有阿什哈達摩崖石刻為證。這裡每年造船50艘。宣德年間，實行休養生息，奴兒干都司被撤銷，明朝對黑龍江的控制逐漸退出。
奴兒干都司
明朝末年，女真族再次興起。1616年，努爾哈赤統一了女真族，重建金國，史稱「後金」。1636年，皇太極改國名為清，1644年，清朝入關並逐步確立在全國的統治地位。當清朝忙於徵服漢地和蒙古的時候，俄羅斯人的殖民者翻過了外興安嶺，進入了防備鬆弛的黑龍江流域。1685年—1688年，康熙皇帝率領清軍兩次趕走了雅克薩地區的俄羅斯殖民者。1689年，清朝代表中國和俄羅斯簽訂了《尼布楚條約》，條約明確規定了外興安嶺以南地區屬於中國。
雅克薩之戰
不過外興安嶺在東段有分為了北支和南支，條約規定了北支和南支之間的區域，屬於待議地區，這個地區，從烏第河一直延伸到了白令海峽。1690年，條約簽訂後，康熙曾三次派遣官員到庫頁島編戶齊民。1662年，康熙設置寧古塔將軍（後改為吉林將軍），管轄黑龍江流域東部地區；1683年，康熙設置黑龍江將軍，管轄黑龍江流域西部地區1710年，清朝清朝測量隊完成了庫頁島的地形測量，並在島上樹立碑文。1732年，清朝設置了吉林將軍，管轄烏蘇里江和松花江流域，包括庫頁島。
尼布楚條約中的待議地區
條約簽訂後，俄羅斯的擴張勢頭被抑制了170年，但是俄羅斯的野心一直存在。1856年，第二次鴉片戰爭爆發，俄羅斯趁火打劫，開始入侵黑龍江地區。1857年，英法聯軍進攻天津，沙俄的穆拉維約夫變帶領軍艦進入璦琿城，要求和黑龍江將軍談判，要求以黑龍江為界割讓領土。1858年，奕?被迫和俄羅斯簽訂了《璦琿條約》和《天津條約》，將東北160萬平方公里土地劃給了俄羅斯（包括待議地區）。至此，中國東北的黑龍江和吉林省就失去了出海口，中國第一大島——庫頁島和第一大半島——堪察加半島也失去了。
